Le rapport de la semaine dernière sur la production économique a ravivé les spéculations quant à savoir si l’économie américaine est en récession. Le produit intérieur brut a diminué pour le deuxième trimestre consécutif, une définition courante, mais non officielle, d’une récession.
Mais le PIB n’est pas la seule mesure qui compte, en particulier dans l’enchevêtrement de l’économie pandémique.
Le Bureau national de recherche économique (NBER) a le dernier mot sur la question de savoir si une période de déclin économique est une récession, une décision qui peut prendre des mois. Les économistes du NBER consultent un large éventail d’indicateurs qui suggèrent que l’économie de cette année repose sur un terrain plus solide que lors des récentes récessions.
Les Américains se sentent mal à propos de l’économie, et il ne fait aucun doute que la flambée des prix des produits de première nécessité les rend plus difficiles à vivre. Mais une récession n’est pas une mesure de la difficulté à joindre les deux bouts. Il s’agit, selon la définition du NBER, d’un ralentissement profond, diffus et qui dure au moins quelques mois.
Mais il n’y a pas de formule exacte pour une récession. Par exemple, deux mois au début de 2020 ont été déclarés récession, bien qu’ils aient été si brefs, car le déclin économique dû à la pandémie a été si drastique et de grande envergure.
“Chaque récession est malheureuse à sa manière”, a déclaré David Wilcox, économiste principal au Peterson Institute for International Economics et Bloomberg Economics. “Il est important que le comité de datation du cycle économique passe au crible les indicateurs et prenne sa décision de manière flexible.”
Nous avons examiné où les indicateurs utilisés par les décideurs du NBER aujourd’hui, par rapport aux récessions des 50 dernières années. L’économie de cette année est loin d’être à l’épreuve des balles, mais elle est étonnamment différente des périodes difficiles du passé.
La taille globale de l’économie
Le produit intérieur brut mesure la situation économique du pays croissance en additionnant la valeur de tous ses biens et services. Il a diminué au cours des deux derniers trimestres, mais le PIB subit souvent d’importantes révisions après sa publication initiale, avec en moyenne un point de pourcentage complet de changement entre la première estimation et sa révision finale des mois plus tard.
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Le NBER prend également en compte le cousin moins important du PIB, le revenu intérieur brut (RIB), qui mesure la même chose – la croissance économique – sous un angle différent : combien d’argent a été gagné en fabriquant ces biens et en fournissant ces services.
En pratique, les mesures ne sont pas tout à fait égales, mais cette année, elles pointent dans des directions opposées : le PIB indique que l’économie se contracte, tandis que le RIB indique qu’elle est en croissance.
La moyenne du PIB et du RIB ensemble, comme le fait le NBER, suggère que l’économie est restée largement la même au cours des trois premiers mois de l’année. Le revenu intérieur brut du deuxième trimestre n’a pas encore été communiqué.
Emploi
L’emploi montre une image beaucoup plus forte, surtout si on la compare aux récessions passées.
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Le NBER examine deux mesures différentes de l’emploi : la masse salariale déclarée par les entreprises et les enquêtes directes auprès des ménages. Les deux sont un grand contraste avec les pertes d’emplois observées au cours des six premiers mois de la plupart des récessions précédentes.
Certains signes indiquent que le marché du travail frénétique de l’année dernière s’estompe : les offres d’emploi ont légèrement diminué en juin après des mois de records, et les entreprises technologiques ralentissent leur croissance. Mais le chômage reste à un niveau bas pandémique.
“L’emploi est généralement un indicateur contemporain”, a déclaré Wilcox. “Si l’économie globale se contractait, vous le verriez dans l’emploi.”
Gagner et acheter, fabriquer et vendre
Le revenu total offre un angle supplémentaire sur l’emploi, car il reflète des réductions d’heures de travail qui pourraient ne pas entraîner de pertes d’emplois. Et les revenus sont restés largement stables, même après ajustement pour tenir compte de l’inflation.
[The changing shape of inflation]
Les dépenses de consommation restent proches de leurs sommets pandémiques historiques. Cependant, la hausse des prix met de nombreux ménages sous pression économique. Les produits de première nécessité comme l’épicerie et l’essence occupent une plus grande part du budget des ménages, évinçant potentiellement les dépenses discrétionnaires en biens.
L’industrie et la fabrication ne représentent qu’une petite partie de l’économie, mais les économistes consultent ces mesures car elles ont toujours été sensibles aux changements de l’économie globale.
L’indice de la production industrielle, qui mesure la valeur des articles produits aux États-Unis, affiche une croissance bien supérieure à celle des récessions précédentes.
D’autre part, la valeur corrigée de l’inflation des articles vendus aux États-Unis, mesurée par les ventes réelles de la fabrication et du commerce, a chuté, ressemblant aux schémas des récessions précédentes. Cela peut être dû à la façon dont la pandémie a remodelé les dépenses de consommation : les dépenses en biens commencent à se calmer après la frénésie alimentée par la pandémie, et les dépenses en services ont finalement retrouvé leurs niveaux d’avant la pandémie.
Nous ne saurons pas avant un certain temps si nous sommes en récession et, si oui, quand elle a commencé. Mais les mesures qui comptent pour les décideurs du NBER suggèrent une image différente et plus compliquée que les récessions précédentes.
Si nous sommes en récession ou si nous entrons bientôt dans une récession, cela peut être différent des ralentissements économiques les plus récents auxquels nous avons été confrontés.
“Toute notre réflexion est basée sur les 20 dernières années de récessions”, a déclaré Thomas Coleman, économiste à l’Université de Chicago. “Je ne suis pas sûr que ce soit un bon guide.”
La Grande Récession et la récession de 2020 ont toutes deux été déclenchées par des crises : un effondrement financier et une pandémie qui a soudainement paralysé l’économie.
Sans crise d’une ampleur similaire, dit Coleman, la prochaine récession ressemblera davantage à celles des années 1970 au début des années 2000, causant des douleurs importantes mais ne répétant pas les pertes d’emplois dévastatrices des deux dernières récessions.
“La question que nous devons poser”, a déclaré Coleman par e-mail, “est-ce que nous nous sentons malchanceux?” ”
