La mission de sauvetage s’est appuyée sur la technologie de General Drones, une société espagnole qui offre un aperçu des étés du futur : un où les sauveteurs ensoleillés peuvent utiliser des drones pour aider à répondre plus rapidement aux noyades potentielles.
La technologie a gagné du terrain en Espagne, où elle est utilisée sur près de deux douzaines de plages. Dans d’autres pays, dont les États-Unis, les sauveteurs utilisent également des drones comme paire d’yeux supplémentaire.
Selon les sauveteurs et les responsables de l’entreprise, les drones de sauvetage offrent un avantage crucial, en particulier lorsque le temps presse.
“Chaque seconde compte”, a déclaré Adrián Plazas Agudo, directeur général de General Drones et ancien sauveteur. “Notre première réponse est d’environ cinq secondes… Il est très important de réduire le temps.”
Aux États-Unis, le concept de sauvetage est né vers les années 1700, principalement pour sauver les gens des naufrages. Environ un siècle plus tard, alors que les épaves commençaient à diminuer et que la natation récréative augmentait, les racines du sauvetage moderne ont émergé : des sauveteurs formés patrouillant les piscines et les plages, prêts à intervenir.
Depuis des années, les outils d’un sauveteur n’ont pas changé. Les sauveteurs repèrent une personne qui se débat dans l’eau, se précipitent et lui lancent une bouée en forme de beignet.
Mais à mesure que la technologie évoluait, l’équipement des sauveteurs augmentait également.
Les sauveteurs ont commencé à utiliser des motomarines et des radeaux pneumatiques vers les années 1980 pour atteindre rapidement les personnes en danger sur la plage. Dans les années 2000, les entreprises ont créé un logiciel pour détecter visuellement les nageurs en difficulté dans les piscines, fournissant aux sauveteurs un système d’alerte précoce. (On ne sait pas si ces systèmes ont jamais été couramment utilisés.)
Mais les sauveteurs sont toujours confrontés à des problèmes importants pour sauver les gens, a déclaré Bernard J. Fisher, directeur de la santé et de la sécurité de l’American Lifeguard Association. La pandémie a interrompu la formation des sauveteurs et le marché du travail brûlant a poussé les jeunes Américains à des concerts d’été mieux rémunérés, provoquant une pénurie nationale de sauveteurs qui a forcé moins de personnes à surveiller de plus larges étendues de rivage. Aux États-Unis, environ 3 690 personnes se noient accidentellement chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Les sauveteurs doivent atteindre les personnes qui se débattent dans l’eau le plus rapidement possible, a déclaré Fisher, et un délai de quelques secondes pourrait faire la différence entre la vie et la mort. Utiliser des bateaux à moteur pour se précipiter vers les gens coûte cher et prend encore du temps, a-t-il ajouté, et nager vers une personne est un processus difficile. Les sauveteurs dans l’eau s’appuient sur des collègues à terre pour les diriger. Mais si la personne qui se débat dans l’eau est fatiguée, elle pourrait aller sous l’eau ou se déplacer rapidement le long du rivage, ce qui la rend difficile à repérer.
“C’est difficile”, a-t-il dit.
Agudo, qui a passé des années comme sauveteur à Valence et est ingénieur industriel, a lancé General Drones en 2015 après un incident déchirant sur la plage. Il patrouillait sur une étendue de rivage aux côtés d’Enrique Fernández, qui est devenu le cofondateur de sa société. Ils ont vu une femme commencer à se noyer et se sont précipités vers elle – mais ils étaient trop tard.
“J’ai pu voir comment la femme s’est noyée devant moi”, a-t-il déclaré. “C’était le point de rupture.”
Après cela, Agudo et Fernández se sont associés à des ingénieurs de l’Université polytechnique de Valence pour créer un drone qui pourrait atteindre les gens plus rapidement que le nageur ou le scooter des mers le plus rapide et potentiellement sauver des vies. Ils ont réalisé que la plage était un environnement difficile et avaient besoin d’un drone capable de résister à l’eau, au sable et au vent.
En fin de compte, ils ont créé un drone d’environ deux pieds de large et pesant environ 22 livres. Fabriqué en fibre de carbone et enveloppé dans un boîtier de type Go-Pro, il empêche l’environnement de la plage d’éroder les entrailles mécaniques. Le drone est équipé d’une caméra haute résolution et transporte deux gilets de sauvetage pliés qui se gonflent une fois au contact de l’eau.
Actuellement, 22 plages en Espagne utilisent cette technologie, a déclaré Agudo. Il a été utilisé dans environ 40 à 50 incidents de sauvetage en Espagne. Les drones peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 50 mph et surveiller environ 3,5 miles de rivage.
Le drone, baptisé Auxdron LFG, coûte environ 40 000 euros à l’achat. Les comtés qui achètent le drone déboursent également 15 000 euros par mois pour les pilotes de drones spécialisés qui ont été formés par General Drones pour exécuter la tâche difficile de faire voler un drone dans l’océan, où les vents sont forts, et de déployer des gilets de sauvetage précisément sur quelqu’un. qui se noie.
Un certain nombre de sauveteurs aux États-Unis ont déclaré qu’ils étaient enthousiasmés par les drones. Dans le même temps, ils ont noté que la technologie ne remplace pas les sauveteurs réels et ne sera pas largement adoptée tant que le coût ne sera pas réduit.
Chris Dembinsky, responsable de la technologie pour la division de la sécurité des plages du comté de Volusia en Floride, a déclaré qu’il disposait de quatre petits drones dans son arsenal pour patrouiller les lacs et les plages de sa juridiction, dont la célèbre Daytona Beach.
Dembinsky a déclaré qu’il ne pouvait pas utiliser ses drones pour des missions de sauvetage pour le moment. Ils sont trop petits pour larguer des bouées ou aider à remorquer des personnes à terre. Les gilets de sauvetage qu’ils lâchent tournent trop dans le vent.
La plupart du temps, a-t-il dit, ils sont utilisés pour aider à patrouiller les plages et les bords des lacs. Ils ont été particulièrement utiles pour retrouver les kayakistes perdus dans les backwaters et les guider vers le rivage ou pour communiquer leur position précise aux responsables de la sécurité publique pour les efforts de sauvetage.
À l’avenir, Dembinsky aimerait ajouter plus de drones à son arsenal et les déployer dans des missions de sauvetage, mais seulement si les prix baissent. Son budget ne couvre que les modèles plus petits de 3 000 $ à 8 000 $, qui sont plus utiles pour patrouiller les côtes. Mais ceux qui sauvent des vies peuvent coûter des dizaines de milliers de dollars et sont hors de portée.
“Si nous avions cette somme d’argent”, a-t-il dit, “nous paierions probablement plus nos sauveteurs.”
Tom Gill, chef du Virginia Beach Lifesaving Service et vice-président de la United States Lifesaving Association, a convenu que les drones seraient utiles aux sauveteurs pour patrouiller les côtes et aider aux missions de sauvetage.
Dans le meilleur des cas, a-t-il dit, des sauveteurs ou un drone pourraient repérer une personne en train de se noyer. Ensuite, un drone pourrait être rapidement déployé pour leur larguer un gilet de sauvetage. Cela permettrait à la personne de rester à flot pendant qu’un sauveteur nage ou conduit une motomarine pour l’aider à revenir à terre.
Mais il a dit que peu importe à quel point la technologie est avancée, les drones ne peuvent pas remplacer les sauveteurs, qui peuvent repérer les situations dangereuses au début.
“Ce serait peut-être bien d’avoir ce drone là-bas et peut-être qu’ils y arriveraient plus vite que le sauveteur”, a-t-il déclaré. “Mais souvent, le sauveteur a déjà empêché que cela se produise en premier lieu.”
