Les électeurs du Maine, en ébullition face aux factures d’électricité, voteront sur le rachat de la compagnie d’électricité

« Je les appelais et leur disais : ‘Ce n’est pas possible. Pouvez-vous m’aider à résoudre ce problème ? », se souvient-il. la travailleuse sociale de 64 ans, qui a partagé des copies de ses factures avec le Washington Post. “J’avais l’impression de devenir fou.”

McCurley a donc commencé à travailler pour conduire sa compagnie d’électricité à la faillite, rejoignant ainsi un mouvement national en plein essor. de consommateurs frustrés par les compagnies d’électricité qu’ils estiment irresponsables envers les contribuables et qui ont occupé le devant de la scène lors de catastrophes telles que les incendies de forêt dévastateurs de cet été à Maui.

L’épicentre de la résistance se trouve dans le Maine, où les électeurs – qui se sont disputés avec pannes, incidents de facturation et certains des prix de l’électricité les plus élevés dans le pays – se joignent à une campagne visant à remplacer les compagnies d’électricité appartenant à des investisseurs par un service public à but non lucratif. La campagne a rassemblé une coalition de frustrés qui transcendent les lignes idéologiques, y compris des contribuables fatigués et des militants pour le climat accusant les services publics de ralentir la transition vers les combustibles fossiles.

UN mesure de vote Les Mainers décideront mardi d’appels à une sorte d’OPA hostile, créant une société à but non lucratif appelée Pine Tree Power qui prendrait le contrôle du réseau électrique de l’État de Central Maine Power et Versant Power, les filiales des sociétés multinationales qui en sont désormais propriétaires. Cette campagne restreinte constitue une menace existentielle pour l’industrie, poussant les services publics du Maine à dépenser plus de 35 millions de dollars pour embêter les contribuables avec des publicités avertissant que la mesure menace de créer un Armageddon de dette publique massive, de batailles juridiques sans fin et de factures en flèche pour les clients.

« Le fardeau de cette dette serait énorme », a déclaré Willy Ritch, directeur exécutif de Maine Affordable Energy, un comité d’action politique financé presque entièrement par la société mère de Central Maine Power, Avangrid. Le porte-parole de Central Maine Power, Jonathan Breed, a affirmé que l’entreprise avait résolu les problèmes de facturation et de service client qui lui avaient valu des millions de dollars d’amendes de la part de l’État, et que la topographie difficile du Maine expliquait le nombre élevé de pannes. Breed a déclaré que la société ne pouvait pas répondre aux plaintes spécifiques de McCurley et d’autres clients interrogés par The Post pour des raisons de confidentialité.

Pourtant, toutes les dépenses publicitaires dénigrant la mesure électorale donnent aux clients un grief supplémentaire envers les entreprises qui, selon eux, devraient investir cet argent pour leur offrir un meilleur service. Les partisans de Pine Tree Power travaillent avec un maigre budget d’un million de dollars, mais certains soutiens de haut niveau, notamment le Sierra Club, le sénateur du Vermont Bernie Sanders (I) et icône écologiste Bill McKibben.

Quelle que soit la manière dont les choses se déroulent le jour du scrutin, la campagne du Maine est un signe de ce que les services publics à l’échelle nationale de plus en plus confrontés alors que la frustration des consommateurs déborde. Les entreprises sont soumises à plus de stress qu’elles ne l’ont jamais été de mémoire récente, obligées de réagir à une confluence d’événements qui exigent une action agile tout en fonctionnant selon un modèle financier et réglementaire désuet.

Le service public d’Hawaï risque de s’effondrer alors que d’autres tardent à cause des risques météorologiques extrêmes

Les événements météorologiques extrêmes sont créant une fiabilité sans précédent et risques pour la sécurité publique. La volonté d’alimenter les voitures et – dans de nombreuses régions du pays – tous les principaux appareils électroménagers en électricité crée une nouvelle demande énorme. La flambée des prix de l’énergie a fait grimper les tarifs dans de nombreuses régions du pays.

Et la consolidation du secteur de l’énergie a donné à de nombreux contribuables l’impression que leur service public local – longtemps considéré comme faisant partie du tissu communautaire – s’est trop concentré sur la réalisation de bénéfices pour les investisseurs extérieurs à l’État.

“Nous traversons une période difficile, et cela exerce des tensions sur la relation entre les services publics et leurs clients comme on n’en avait pas vu depuis des décennies”, a déclaré Michael Wara, spécialiste de l’énergie à l’Université de Stanford.

À mesure que les défis se multiplient, l’intérêt de retirer les services publics du contrôle des entreprises augmente. En Californie, état dirigeants avait réfléchi un rachat de Pacific Gas and Electric après que des incendies de forêt meurtriers ont poussé l’entreprise à la faillite. Électrique hawaïenconfrontée à un examen minutieux du rôle de ses équipements après les incendies de forêt de Maui cet été, se retrouve ciblée par des militants en vue de sa dissolution.

Un point chaud dans le débat est la manière dont les entreprises de services publics réalisent leurs bénéfices, en collectant de lourds intérêts auprès des contribuables sur les grands projets de réseau électrique qu’elles financent. Les partisans de Pine Tree Power affirment qu’un service public peut faire économiser des milliards aux contribuables sur de tels investissements, car son objectif serait de financer des projets aussi bon marché que possible plutôt que de générer des bénéfices pour les actionnaires extérieurs à l’État.

“Si ces services publics étaient gérés par le gouvernement, il y aurait au moins une certaine réactivité”, a déclaré Gerald Singleton, un avocat californien dont le cabinet a représenté 15 000 plaignants dans des poursuites contre les incendies de forêt contre les services publics. « Si vous n’aimez pas la manière dont le système est géré, vous pouvez élire les responsables. Avec les services publics appartenant à des investisseurs, vous êtes tout simplement coincé.

Mais confier le gouvernement aux commandes peut entraîner son lot de problèmes.

Les services publics ne sont « pas une panacée », a déclaré Severin Borenstein, directeur de l’Institut de l’énergie de l’Université de Californie à la Haas School of Business de Berkeley. «Ils pourraient être meilleurs dans de nombreux cas, mais il est facile de les exagérer en pensant que la compagnie d’électricité fonctionnera finalement dans l’intérêt public si elle n’appartient qu’au public. Les gens qui pensent cela ne sont jamais allés au DMV ni n’ont eu affaire à la sécurité sociale.

Les services publics ne sont pas une idée nouvelle. Ils opèrent actuellement dans 2 000 communautés, fournissant de l’électricité à 49 millions de personnes, selon l’American Public Power Association. Mais il s’agit généralement de petites entreprises qui desservent une ville ou un comté plutôt que l’ensemble d’un État. Le Nebraska fait exception, où aucun service public n’a été détenu par des investisseurs depuis 1946.

De nombreux services publics sont mieux classés en matière de service à la clientèle et proposent des tarifs inférieurs à ceux des services publics comparables appartenant à des investisseurs. Mais il y a aussi eu des échecs épiques, comme à Porto Rico, où des années de mauvaise gestion ont laissé les contribuables avec un réseau instable et des tarifs gonflés avant que le service public ne soit mis en place. a fait faillite en 2017.

La proposition dans le Maine remplacerait Central Maine Power et Versant par une organisation à but non lucratif dirigée par un conseil d’administration de sept membres élus et de six autres personnes sélectionnées. Pine Tree Power prendrait le contrôle du réseau électrique de l’État, en rachetant les services publics existants. Ce serait un processus compliqué et litigieux, et le prix à payer fait l’objet d’un débat houleux, les compagnies d’électricité sortantes avertissant les contribuables que cela coûterait plus de 13 milliards de dollars, tandis que d’autres analystes affirment que ce serait bien moins.

Il a fallu à la communauté de Sacramento plus de 20 ans depuis le moment où les électeurs ont choisi de se séparer de Pacific Gas and Electric jusqu’à ce que les tribunaux donnent finalement le feu vert au projet en 1946. Expulser une entreprise de services publics n’a fait que devenir plus compliqué depuis lors.

La gouverneure Janet Mills, démocrate, exhorte les électeurs à rejeter la proposition du Maine, avertissant qu’impliquer l’État dans une bataille de plusieurs décennies pour le contrôle des poteaux électriques et des lignes de transport serait une erreur coûteuse. La Fraternité internationale des ouvriers en électricité s’oppose également à cette mesure. Central Maine Power et Versant, pour leur part, estiment que la campagne Pine Tree Power est trop prometteuse, notant que la principale raison pour laquelle les prix de l’électricité sont si élevés dans le Maine est que le coût de la production d’électricité a grimpé en flèche et que les services publics n’ont aucun contrôle sur cela. En vertu de la loi du Maine, il est interdit aux services publics de contrôler la production, qui est gérée par le biais de contrats négociés par l’État.

“La dernière chose que nous devrions faire est d’essayer de forcer une acquisition par un domaine éminent pour acheter quelque chose qu’une fois acheté, nous ne savons pas comment gérer”, a déclaré Fred Forsely, directeur général de Shipyard Brewing Co. et un visage public de la campagne de l’opposition. Ce sentiment est partagé par le propriétaire d’une autre entreprise emblématique de Portland, DiMillo’s On the Water, qui sert depuis des décennies des homards aux touristes dans un ancien car-ferry de 206 pieds de long transformé en restaurant. «Je ne demande jamais au gouvernement de réparer quelque chose à notre place», a déclaré Steven DiMillo, qui gère l’entreprise.

Pourtant, un nombre croissant d’habitants du Maine semblent avoir une opinion tout aussi mauvaise de leurs compagnies d’électricité. Parmi eux se trouve Brian Johnson, un retraité de Harpswell qui a travaillé comme consultant dans le secteur des services publics pendant des décennies.

Johnson est conscient des risques liés au rachat de Pine Tree Power. Mais après 17 coupures de courant à son domicile au cours d’une année et des explications de Central Maine Power qu’il a jugées peu convaincantes, Johnson a commencé à enquêter sur la manière dont l’entreprise dépense ses bénéfices. Il a décidé que les contribuables s’en porteraient mieux si l’entreprise était exclue de l’équation.

“La haute direction de bon nombre de ces entreprises a perdu contact avec les communautés locales”, a déclaré Johnson. « Cela leur fait peur, et pour cause.