Les entreprises de Washington blâment le gouvernement pour les bureaux vides du district

Kostas Fostieris est devenu mélancolique en se souvenant des foules de travail qui affluaient autrefois vers Greek Deli & Catering, un petit restaurant à quelques pâtés de maisons de la Maison Blanche qu’il dirige depuis 35 ans. Au déjeuner, la file d’attente s’étendrait sur tout le pâté de maisons, a déclaré M. Fostieris. Mais ensuite, la pandémie de coronavirus a balayé le pays et les foules du déjeuner ont disparu. Ils ne sont pas encore revenus.

“C’est comme le jour et la nuit”, a déploré M. Fostieris alors qu’il était assis contre un mur orné de photographies signées de l’actuel et de l’ancien président ainsi que d’une pléthore de critiques encadrées – certaines fanées, toutes élogieuses – provenant de journaux, de magazines et de guides. .

Lorsqu’on lui a demandé si les affaires étaient particulièrement lentes certains jours de la semaine, M. Fostieris a répondu rapidement : « Tous les jours ».

Mais contrairement aux deux autres, Seattle et San Francisco, Washington n’est pas un pôle technologique mais une ville d’entreprises qui s’appuie sur un seul employeur à un degré jamais vu ailleurs. L’économie locale est alimentée par environ 160 000 les travailleurs fédéraux du district, qui ne retournent que lentement sur leur lieu de travail depuis leur domicile de banlieue. L’automne dernier, une enquête annuelle menée auprès de 625 568 travailleurs fédéraux a révélé que plus des deux tiers d’entre eux étaient je travaille toujours à distance une partie du temps.

Nina Albert, adjointe au maire du district chargée de la planification et du développement économique, a déclaré que travailler avec le gouvernement fédéral pour persuader les travailleurs de retourner au bureau était un « défi ».

« Nous aimerions que le gouvernement fédéral fasse un effort plus concerté pour que les gens reviennent au pouvoir parce que nous pensons que c’est mieux pour le gouvernement fédéral – ainsi que pour nous », a-t-elle déclaré.

Cette dynamique a mis sociétés immobilières et des entreprises locales en désaccord avec le gouvernement fédéral. Les entreprises ont déclaré que les milliers de travailleurs fédéraux toujours assis dans leurs bureaux de banlieue accéléraient le déclin fiscal et social de Washington.

“Le gouvernement fédéral est désormais un frein plutôt qu’un avantage pour le district”, a déclaré Steven Teitelbaumun ancien avocat spécialisé en droit immobilier qui enseigne désormais à l’American University.

Un effondrement du marché de l’immobilier commercial – les taux d’inoccupation ont dépassé 20 pour cent à Washington fin 2023 – affecterait non seulement les propriétaires et les promoteurs, mais aussi le quartier lui-même. À mesure que les bâtiments perdent de la valeur, les recettes fiscales pourraient diminuer : l’année dernière, le directeur financier de la ville prévoyait que Washington pourrait perdre 464 millions de dollars de 2024 à 2026.

Les agences du pouvoir exécutif ont publié des plans de retour au pouvoir, mais, dans une ville où les travailleurs sont solidement protégés, ces directives peuvent être difficiles à appliquer. Chaque agence a ses propres règles de retour au bureau. En septembre, le ministère de la Justice a déclaré à ses 115 000 employés (dont environ 20 % travaillent à Washington) qu’ils devaient travailler au bureau six jours toutes les deux semaines. Mais l’avis indiquait clairement que les gestionnaires pouvaient émettre des exceptions à la nouvelle règle. Et il n’était pas clair comment le minimum de six jours serait appliqué.

En janvier, Jeff Zients, chef de cabinet de la Maison Blanche, a publié un mémorandum appelant à des « plans concrets » de la part des chefs d’agence pour ramener les travailleurs au bureau.

« Le retour au pouvoir est une priorité pour le président Biden », a déclaré M. Zients dans un courriel adressé au New York Times.

Jacqueline Simon, directrice politique de la Fédération américaine des employés du gouvernement, un syndicat qui représente quelque 750 000 travailleurs fédéraux, a contesté les suggestions selon lesquelles la productivité était en baisse. Elle a également contesté l’argument selon lequel la fortune civique de Washington dépendait de la présence des membres du syndicat au bureau.

« La mission du gouvernement fédéral n’est pas de fournir des clients aux restaurants et aux magasins », a déclaré Mme Simon.

Pourtant, le manque d’employés de bureau dans la ville est omniprésent et prononcé. Le Conseil de réforme des bâtiments publics, une agence fédérale créée pour aider à se débarrasser de certains des vastes biens immobiliers du gouvernement, a utilisé les données de localisation des téléphones portables pour suivre la présence des employés au bureau de plusieurs agences fédérales. Les conclusions du conseil, publié en marsa révélé que ces agences n’utilisaient que 12 pour cent, en moyenne, de leurs 90 millions de pieds carrés d’espaces de bureaux dans la région de Washington.

Le conseil d’administration a appelé à la vente de certaines propriétés fédérales afin que la ville puisse leur trouver de nouvelles utilisations et « éviter les pires effets de l’aggravation de sa crise économique ».

Stephen Buschbom, directeur de recherche chez Trepp, une société qui analyse le financement immobilier, a déclaré à Bloomberg en décembre, que Washington avait dépassé San Francisco pour la part la plus élevée d’immeubles de bureaux dont les prêts risquaient de faire défaut, et que Washington « pourrait être le nouveau point zéro de la détresse des bureaux ».

Le redressement de Washington est également compliqué car la ville compte peu de quartiers de travail comme Lower Manhattan, où certaines tours de bureaux ont été transformées en appartements après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Même avant la pandémie, le district avait un ratio plus élevé de travailleurs de jour par rapport aux habitants de la ville, a déclaré Tracy Hadden Lohchercheur en affaires urbaines à la Brookings Institution.

Muriel E. Bowserle maire de Washington, envisage d’investir 400 millions de dollars pour augmenter la population du centre-ville par 15 000 pour ressusciter la ville. Le plan appelle à un paysage de rue plus adapté aux piétons et à un assouplissement des réglementations pour les petites entreprises et les promoteurs immobiliers.

Les propriétaires d’immeubles font également preuve de créativité. Un immeuble vacant sur la rue M a récemment été le site d’une foire d’art.

Mais en l’absence de quoi Nathan J.Edwardsun analyste immobilier principal chez Cushman & Wakefield, a qualifié « d’injection de capitaux importante », estimant que la moitié du parc de bureaux non désiré de Washington se dirigeait vers un rendez-vous avec la boule de démolition dès que les taux d’intérêt baisseraient, rendant ainsi les nouvelles constructions plus réalisables.

Certains locataires de premier ordre continuent de réduire leur empreinte ou de déplacer leurs bureaux hors de la ville. Le géant hypothécaire Fannie Mae a déclaré en janvier qu’il mettrait fin à son bail plus tôt que prévu à Midtown Centerune nouvelle tour rutilante qu’elle occupe depuis fin 2017. Le cabinet de conseil Chemonics International a déclaré en mars qu’elle était se prépare à sous-louer 153 000 pieds carrés, soit environ la moitié de l’espace qu’il loue dans un immeuble de New Jersey Avenue. Et le géant des données immobilières CoStar Group est déménager son siège social et environ 500 salariés vers ArlingtonVirginie, du centre-ville de Washington.

« Nous sommes dans un processus de transition long et lent », a déclaré Stijn Van Nieuwerburgh, professeur d’immobilier à l’Université de Columbia, parlant de manière générale du secteur des bureaux. “La demande est très faible et continue de faiblir.”

George Marinakos constate cette douleur au quotidien. Son bar, l’Exchange Saloon, se trouve près de la Maison Blanche et en face du Bureau de protection financière des consommateurs sur G Street. Il montra les fenêtres de l’agence, presque uniformément sombres en ce vendredi après-midi récent.

« Cela a été brutal », a déclaré M. Marinakos. “Je pense qu’avec les jours où ils arrivent, ils partent tôt.”

Avant la pandémie, dit-il, il servait en moyenne 200 déjeuners par jour. Désormais, il en distribue 40 les meilleurs jours. M. Marinakos a déclaré qu’il souhaitait que les employés fédéraux voient le débat sur le travail à distance comme bien plus qu’un simple calcul coût-bénéfice personnel.

« Ce n’est pas seulement moi qui lutte », a-t-il déclaré.