JACK MA, l’entrepreneur le plus célèbre de CHINE, n’a pas été du genre à mâcher ses mots sur le rôle du gouvernement et des entreprises. Lors d’une réunion avec des chefs d’entreprise à Bali en 2018, il a déclaré au public que ce n’est pas le gouvernement qui fait avancer les affaires et l’innovation. C’est le travail des entrepreneurs, a-t-il insisté : “Ils ont des idées et des rêves.”
Une répression sévère qui a commencé fin 2020 contre les plus grands groupes Internet de consommateurs en Chine a rendu ces sentiments inspirants plus difficiles à maintenir. Pour la première fois, les grandes entreprises souffrent d’un ralentissement de la croissance des revenus. Les revenus d’Alibaba n’ont augmenté que de 10 % au cours des trois derniers mois de 2021, marquant sa croissance trimestrielle la plus lente depuis son introduction en bourse en 2014. Tencent, un Goliath de services Internet et de jeux vidéo, a enregistré une croissance de 8 % de ses revenus au cours de la même période, sa croissance la plus lente taux depuis qu’il est une entreprise publique. JD.com, un autre groupe de commerce électronique, a annoncé des revenus solides, mais Richard Liu, son fondateur et président, a démissionné en avril, l’un des nombreux entrepreneurs de haut niveau à le faire au cours des deux dernières années. Bien que Meituan, un géant de la livraison, ait enregistré une croissance de ses revenus de 30 %, les médias locaux ont annoncé son intention de licencier jusqu’à 20 % de ses employés dans les principales unités commerciales. Les actions de ces quatre sociétés, ainsi que de Pinduoduo, un autre groupe de commerce électronique, ont perdu environ 1,5 milliard de dollars depuis février de l’année dernière.
La campagne du gouvernement entre dans une nouvelle phase en 2022. L’état déplorable de l’économie chinoise a contraint les régulateurs à retarder les sanctions prévues pour les entreprises dans l’espoir qu’elles puissent contribuer à relancer la croissance. Dans le signal le plus positif pour le secteur depuis plus d’un an, le gouvernement central a déclaré le 29 avril qu’il prévoyait de normaliser la réglementation et de “promouvoir le développement sain de l’économie de plateforme”.
Les cours des actions de plusieurs sociétés, dont Alibaba, ont grimpé en flèche aux nouvelles. Mais certaines nouvelles règles n’ont été remises à plus tard, selon le le journal Wall Street. Et beaucoup de dégâts ont déjà été faits. Les entrepreneurs à l’origine des plus grands succès technologiques de la Chine en sont venus à un sombre constat : à cause de l’ingérence du gouvernement, ils seront incapables d’innover et pourraient même devenir ennuyeux.
Lorsque M. Ma a célébré l’entreprise chinoise à Bali, Alibaba et Tencent étaient alors deux des plus grands investisseurs privés chinois, poussant dans un éventail d’entreprises dans le pays et à l’étranger. Les acquisitions semblaient leur assurer un pied rapide dans de nouveaux domaines de croissance. L’éducation et la santé en ligne, les médias et le divertissement, les services bancaires et de prêt, les entreprises prometteuses de collecte de données : tout était un jeu équitable. M. Ma a prouvé à quel point les rêves financiers d’un entrepreneur technologique pouvaient être puissants. En 2020, Ant avait englouti 15 %, soit 1,7 billion de yuans (257 milliards de dollars) du marché de l’encours total des prêts à la consommation en Chine.
Pendant un certain temps, la construction d’empire de M. Ma et d’autres entrepreneurs chinois a ressemblé de façon frappante aux tendances expansionnistes des titans technologiques américains. Alors que Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, achetait le Poste de Washingtonet Jack Dorsey de Twitter, un groupe de médias sociaux, lançait Block, une plate-forme de paiement, M. Ma rassemblait ses propres actifs médiatiques et construisait un conglomérat financier.
Embouteiller le génie
Les patrons américains de la technologie sont toujours en train de remodeler et d’étendre leurs empires. Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook, cherche à transformer son groupe de médias sociaux en une “entreprise métaverse”, apportant la réalité virtuelle au grand public. Elon Musk, patron de Tesla, un constructeur de voitures électriques, rachète Twitter. Les bâtisseurs d’empire chinois, en revanche, tempèrent leurs ambitions.
La répression réglementaire de Pékin a fortement découragé la prise de risque. La forte expansion de Tencent dans l’éducation en ligne en 2019 est désormais une impasse, tout comme l’ensemble de l’industrie, après l’annonce l’année dernière de nouvelles règles radicales sur les services pouvant être offerts aux élèves d’âge scolaire. Les investisseurs ne veulent rien avoir à faire avec la fintech chinoise après que l’offre publique initiale d’Ant a été écrasée par les dirigeants du Parti communiste à la fin de 2020. Oubliez également les entreprises massives de traitement des données, où le nouveau cadre du gouvernement pour le contrôle et la propriété des données personnelles et financières limitera les données privées. innovation. Les jeux vidéo en ligne, le plus grand générateur de revenus de Tencent, ont également été attaqués. Le gouvernement a signalé qu’il ne tolérerait plus les investissements privés dans la collecte d’informations, mettant en péril l’empire médiatique de M. Ma. Il peut même envisager de prendre de petites participations dans des groupes technologiques afin d’accompagner leur développement.
Les stratégies des entreprises reflètent des options limitées pour une croissance rapide. Prenez Alibaba et ses trois domaines d’activité principaux : international, comme Lazada, un groupe de commerce électronique basé à Singapour ; en Chine, dominé par le commerce électronique ; et une division technologique qui considère le cloud computing comme son principal moteur de croissance. La solution d’Alibaba au ralentissement attendu depuis longtemps du commerce électronique chinois alors que le marché devient saturé a été de se déplacer vers les petites villes du pays avec l’expansion de Taobao Deals, une plate-forme qui permet à des groupes de personnes d’acheter des produits à moindre coût. Alibaba a récemment commencé à minimiser cette stratégie auprès des analystes et des investisseurs, qui sont déçus par les faibles marges associées à ces entreprises.
L’activité mondiale d’Alibaba a connu une croissance rapide, principalement en raison de l’expansion rapide de Lazada. Mais ses opérations de vente au détail à l’étranger n’ont contribué qu’à environ 5 % du chiffre d’affaires annuel global depuis 2017 et il est peu probable qu’elles représentent jamais une partie significative de l’empire Alibaba. Ses perspectives de pénétration des marchés développés en Amérique et en Europe sont quasi inexistantes. Une partie de ce pessimisme est basée sur la méfiance croissante des États-Unis envers les entreprises chinoises. En 2018, la tentative d’Ant d’acheter un groupe de paiement américain a été rejetée par les régulateurs de Washington pour des raisons de sécurité nationale. Cela a poussé Alibaba à se concentrer davantage sur les marchés en développement avec beaucoup moins de pouvoir d’achat.
Les régulateurs chinois ont également réprimé les investissements étrangers des entreprises. Ils ont également intensifié la prévention des comportements monopolistiques chez eux, étouffant les investissements nationaux. Alibaba était l’un des plus grands acquéreurs d’entreprises en Chine en 2018, lorsqu’il a réalisé environ 18 milliards de dollars de fusions et acquisitions. En 2021, ce montant a chuté à 5,7 milliards de dollars, dont plus des quatre cinquièmes ont été dépensés en Chine, selon Refinitiv, une société de données. L’acquisition de Tencent a été évaluée à 20 milliards de dollars l’année dernière, contre 32 milliards de dollars en 2018 (voir graphique). La société a également vendu environ 16 milliards de dollars d’actions de JD.com en décembre, faisant craindre que les régulateurs ne la poussent à démanteler son empire tentaculaire.
Alors que les sources de revenus habituelles sont de plus en plus sous pression, les géants chinois de l’Internet ont annoncé avec justesse une nouvelle étape de l’innovation, une étape dans laquelle les ambitions des entreprises sont beaucoup plus clairement définies par l’État. Le gouvernement veut que les futurs géants chinois de la technologie fabriquent ou conçoivent des semi-conducteurs et des logiciels d’intelligence artificielle (IA) et dirigent des entreprises de cloud computing. Il a désigné des domaines spécifiques dans lesquels les entreprises devraient diriger, donnant un feu vert sans ambiguïté aux entrepreneurs privés pour qu’ils poursuivent la prochaine grande chose, tant qu’elle s’aligne sur les objectifs politiques. Baidu, mieux connu comme le champion chinois de la recherche en ligne, est le premier choix du gouvernement pour les principales entreprises d’intelligence artificielle et de conduite autonome. Le 28 avril, l’entreprise a obtenu le premier permis chinois autorisant le transport sans conducteur sur la voie publique.
De nombreuses entreprises technologiques ont compris l’allusion. Alibaba s’appuie fortement sur le succès de sa division de cloud computing, qui domine le marché et a généré 8% du chiffre d’affaires total au dernier trimestre 2021. En février, Daniel Zhang, directeur général d’Ailbaba, a déclaré aux analystes que le cloud computing pourrait être un milliards de yuans d’ici 2025 et devenir l’activité principale de son entreprise. Tencent et Baidu ont également des opérations cloud importantes et en croissance. La plupart des services interentreprises seront un jour dominés par les groupes technologiques en place, déclare Elinor Leung de CLSA, une banque d’investissement.
Une telle délégation descendante de l’activité entrepreneuriale ne peut pas être complètement annulée, déclare Sam Hsu de la Wharton School en Pennsylvanie. La recherche et le développement soutenus par l’État sont monnaie courante même dans les économies les plus axées sur le marché. La montée en puissance de la Chine pourrait éventuellement améliorer les technologies sous-jacentes sur lesquelles une nouvelle vague d’entreprises prendra racine.
Trouver des technologies approuvées par l’État dans lesquelles investir est certainement politiquement opportun pour les plus grandes plateformes Internet, déclare Robin Zhu de Bernstein, un courtier. Robin Li, le fondateur de Baidu, a embrassé la mission choisie par son entreprise avec un tel zèle qu’il a même écrit un livre sur la conduite autonome l’année dernière. Pourtant, même les voitures autonomes et d’autres projets soutenus par l’État seront probablement en deçà des taux de croissance auxquels les entreprises se sont habituées au cours des années 2010.
Alibaba est à nouveau un cas d’espèce. Aliyun, son activité cloud approuvée par le parti, a récemment subi de gros revers. Il a perdu ByteDance, le propriétaire de TikTok, le puits de temps préféré des adolescents occidentaux, en tant que client. Un flux constant d’entreprises contrôlées par l’État le quittent pour des plates-formes cloud appartenant à d’autres groupes d’État. Les grandes entreprises de télécommunications chinoises, qui ont des activités concurrentes, devraient grignoter des parts de marché dans la partie à faible valeur ajoutée des services cloud. Il y a des limites à ce qu’Aliyun peut gagner sur les marchés étrangers, où une méfiance à l’égard de la technologie chinoise a conduit au bannissement de compatriotes technologiques tels que Huawei, un fabricant d’équipements de télécommunications. Les revenus d’Aliyun ont augmenté de 20 % sur un an au cours du dernier trimestre de 2021. Pas mal, vous pourriez penser. Mais beaucoup plus lentement que ne l’avaient prévu les analystes.
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