Les investisseurs de Norfolk Southern rejettent le projet visant à évincer sa direction

Les actionnaires de Norfolk Southern, le chemin de fer de fret en difficulté, ont voté jeudi contre la tentative d’une société d’investissement activiste de destituer le directeur général de l’entreprise et de prendre le contrôle de son conseil d’administration.

Mais l’activiste Ancora, une société de Cleveland, a réussi à prendre pied dans l’entreprise, après que les actionnaires ont voté pour placer trois de ses administrateurs au sein du conseil d’administration de 13 membres de Norfolk Southern. Ancora avait espéré prendre le contrôle de la direction de l’entreprise afin de réduire les coûts afin d’augmenter les bénéfices et le cours des actions de Norfolk Southern.

Le résultat est une victoire partielle pour les dirigeants de Norfolk Southern, qui ont dû se défendre contre les critiques concernant le bilan de sécurité de l’entreprise et ses résultats financiers médiocres. Un train d’une entreprise transportant des produits chimiques dangereux a déraillé l’année dernière à East Palestine, dans l’Ohio, obligeant les habitants à évacuer.

Les résultats du vote des actionnaires, qui sont préliminaires, ont été annoncés jeudi matin lors d’une assemblée annuelle virtuelle de l’entreprise.

Au cours de la réunion, Alan Shaw, directeur général de Norfolk Southern, a déclaré qu’il était impatient de travailler avec les nouveaux directeurs.

« Norfolk Southern a persévéré face à plusieurs défis au cours de la dernière année », a-t-il déclaré. “Nous avons relevé tous les défis et n’avons jamais perdu de vue où nous menons notre puissante franchise.”

Pendant plusieurs semaines, Norfolk Southern et Ancora se sont battues pour obtenir le soutien des actionnaires dans une bataille de déclarations amères remplies de détails ferroviaires.

Ancora a fait valoir que Norfolk Southern avait perdu son chemin et devait déployer un ensemble de pratiques visant à limiter les dépenses et à simplifier son réseau ferroviaire de 19 100 milles. En réponse, Norfolk Southern a déclaré que ses performances financières s’amélioraient et a affirmé qu’elle construisait un chemin de fer qui résisterait mieux aux hauts et aux bas économiques. Pendant la pandémie de coronavirus, les chemins de fer de fret ont tellement réduit leurs activités qu’ils ont eu du mal à répondre à la demande des clients lorsque l’économie a rebondi.

Les administrateurs d’Ancora élus au conseil d’administration sont : William Clyburn, Jr., un ancien régulateur ferroviaire ; et Sameh Fahmy et Gilbert Lamphere, anciens dirigeants des chemins de fer.

Dans un communiqué, Frederick D. DiSanto, directeur général d’Ancora, et James Chadwick, président d’Ancora Alternatives, ont déclaré qu’ils “continueraient à demander des comptes à M. Shaw et à faire pression pour la nomination d’un opérateur qualifié”.

Les actions de Norfolk Southern ont chuté d’environ 6 pour cent en début de séance avant l’ouverture de la bourse jeudi.

La campagne d’Ancora a déclenché un débat sur la manière dont les chemins de fer de fret devraient être gérés. La société d’investissement a prêché les vertus d’un transport ferroviaire précis, terme donné aux pratiques visant à rendre les chemins de fer plus rentables. Au cours des deux dernières décennies, cette approche a réduit les coûts et rendu les chemins de fer plus efficaces. Norfolk Southern a introduit des éléments de transport ferroviaire programmé avec précision.

Mais les critiques de la politique d’efficacité affirment qu’elle peut réduire trop la capacité ferroviaire, rendant les chemins de fer de fret peu fiables pour les clients, soulignant les performances de CSX, un rival de Norfolk Southern, qui a introduit un transport ferroviaire programmé avec précision en 2017.

S’exprimant avant le vote, Martin J. Oberman, président sortant du Surface Transportation Board, l’agence fédérale qui supervise les chemins de fer de marchandises, a déclaré que les réductions d’Ancora auraient pu laisser Norfolk Southern sans la capacité de faire face à une hausse de la demande et à des perturbations inattendues.

Ancora a déclaré qu’elle réaliserait sa révision sur trois ans pour s’assurer qu’elle soit bien faite.

Norfolk Southern a essentiellement reconnu avant le vote qu’elle devait continuer à devenir plus efficace en nommant en mars un directeur de l’exploitation jouissant d’une solide réputation dans l’industrie.

L’entreprise n’a cependant pas abandonné un plan qui repose sur la recherche de nouveaux revenus – en partie en gagnant des contrats auprès des entreprises de camionnage – et sur la disponibilité d’une capacité ferroviaire et d’employés suffisants pour répondre rapidement à l’augmentation de la demande.

Mais Norfolk Southern doit maintenant montrer aux investisseurs qu’elle peut gagner plus d’argent grâce à cette approche.

Des analystes ferroviaires sympathiques ont déclaré que les dirigeants de Norfolk Southern ont peut-être eu du mal à atteindre leurs objectifs financiers parce que l’accident de l’Est de la Palestine, survenu en février 2023, a temporairement entravé les opérations du chemin de fer et distrait la direction.

Norfolk Southern fait toujours l’objet d’une enquête de la part de plusieurs agences fédérales et étatiques, dont le National Transportation Safety Board, qui devrait publier le mois prochain son rapport final sur le déraillement.