Les mines de charbon polluent beaucoup plus que ne l’avaient prévu leurs exploitants lorsqu’ils ont demandé l’autorisation

La mine souterraine de Whitehaven Coal dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud pollue l’atmosphère avec plus de trois fois les émissions directes de gaz à effet de serre qu’elle prévoyait lorsqu’elle a reçu l’approbation environnementale en 2015.

La société a déclaré aux régulateurs qu’elle prévoyait d’émettre environ 133 330 tonnes de CO2 chaque année, en moyenne – mais ses données les plus récentes montrent qu’elle émettait plus d’un demi-million de tonnes.

Les émissions supplémentaires de la mine de charbon de Narrabri auraient le même impact environnemental que la mise en circulation de 130 000 voitures supplémentaires chaque année.

Une analyse ABC a découvert plusieurs autres exemples d’approbation de projets accordés à des mines de charbon sur la base d’évaluations environnementales qui contenaient d’importantes sous-estimations de leur pollution par les gaz à effet de serre.

Les militants qui ont analysé les données disent que les sociétés minières s’en sortent en fournissant de fausses prédictions lorsqu’elles demandent l’approbation.

Et ils préviennent que cela pourrait saper la politique climatique clé de l’Australie, la Mécanisme de sauvegardequi vise à limiter les émissions combinées totales des industries très polluantes.

“Nous avons un système dans lequel ces entreprises peuvent obtenir leur permis de polluer sans avoir à rendre compte de cette pollution et à y faire face”, a déclaré Annika Reynolds d’Ember, un groupe de réflexion qui se concentre sur les données sur le changement climatique et les campagnes pour accélérer la transition. loin des énergies fossiles.

“Le système de déclaration des émissions en Australie est essentiellement capturé par l’industrie”, a déclaré le climatologue Bill Hare, PDG de Climate Analytics, un groupe de réflexion international travaillant à accélérer l’action climatique.

Les sociétés minières ne sont pas légalement tenues de s’en tenir à leurs prévisions d’émissions.

Whitehaven a déclaré qu’il se conformait à toutes les réglementations requises en matière d’estimation et de déclaration des émissions.

Les mineurs peuvent “choisir n’importe quelle méthodologie” pour estimer la pollution

Whitehaven a fourni une estimation révisée des émissions en 2015, lorsqu’il a demandé l’autorisation d’augmenter la quantité de charbon qu’il pourrait extraire de la mine de Narrabri.

Malgré l’augmentation de l’extraction de charbon de plus de 50 % en moyenne, Whitehaven a produit de nouvelles estimations qui prévoyaient que les émissions de la mine diminueraient de moitié – une prévision qui s’est avérée inexacte.

Mx Reynolds dit qu’une partie du problème est que les compagnies charbonnières ont aidé à développer les méthodes utilisées pour estimer les émissions des mines, puis sont en mesure d’appliquer ces méthodes sans vérification indépendante.

“Le défi ici est que lorsque les réglementations sont très laxistes quant à la méthodologie que les compagnies charbonnières vont utiliser, les compagnies charbonnières sont en mesure de choisir la méthodologie qui produira le facteur d’émission le plus bas”, a déclaré Mx Reynolds.

M. Hare, physicien et auteur des rapports du GIEC, a déclaré qu’avec des contrôles plus stricts sur les émissions appliqués par le gouvernement fédéral, les problèmes de déclaration des émissions pourraient s’aggraver.

Non seulement les entreprises seraient incitées à sous-estimer les émissions futures, mais elles pourraient également bénéficier d’une sous-déclaration de leurs émissions réelles.

“Le mécanisme de sauvegarde réformé mettra un prix sur le carbone. Les entreprises sont donc encore plus incitées à être très circonspectes, si je peux le dire poliment, sur ce qu’elles rapportent”, a-t-il déclaré.

“Un permis pour polluer plus”

Les défenseurs de l’environnement soulignent un autre problème avec les estimations utilisées par les sociétés minières lorsqu’elles demandent des approbations – les sociétés sont rarement tenues de s’en tenir à leurs estimations.

Le processus d’approbation est principalement géré par les gouvernements des États, mais les limites d’émissions sont fixées par le régulateur fédéral de l’énergie propre (CER).

Lorsque la CER fixe la limite d’émissions nettes des mines dans le cadre du mécanisme de sauvegarde – appelée “baseline” – elle autorise souvent beaucoup plus de pollution que les entreprises ne l’estimaient.

“Historiquement, les lignes de base ont été fixées beaucoup trop généreusement parce que le véritable objectif [of the policy] n’a pas été, vraiment, de réduire les émissions », a déclaré Mx Reynolds.

Whitehaven ne sera pas pénalisé pour avoir dépassé ses prévisions à Narrabri, car sa base de référence a été fixée à environ 750 % de son estimation de 2015.

La mine Grosvenor d’Anglo American dans le Queensland rapporte qu’elle émet maintenant des gaz à effet de serre à 143 % du niveau prévu dans ses documents d’approbation.

Mais c’est dans sa limite car la base de référence a été fixée à plus de 600 % de ses prévisions d’émissions.

La mine de charbon controversée de Carmichael d’Adani a suivi un schéma similaire.

Au cours de sa première année d’extraction de charbon, la mine d’Adani a émis 800 % de la quantité qu’elle estimait émettre par tonne de charbon.

L’approbation initiale d’Adani concernait des plans aujourd’hui disparus visant à développer une mine massive extrayant 43 millions de tonnes de charbon par an.

Il a depuis réduit ces plans à seulement 10 millions de tonnes par an. Mais, dans le cadre du mécanisme de sauvegarde, Adani a été autorisé à polluer plus que prévu dans sa proposition initiale de méga-mine.

“Le fait que ce niveau de référence ait été initialement fixé à un niveau plus élevé et qu’il ait été maintenu à ce niveau élevé a, en substance, donné à cette installation de charbon une licence pour polluer davantage par tonne de charbon”, a déclaré Mx Reynolds.

Chiffres insuffisamment cuits, puis trop cuits : économiste

L’économiste de l’énergie de l’Université Curtin, Liam Wagner, a déclaré que les sociétés minières sous-estimaient généralement les émissions lors de la recherche d’approbations de projets, mais les révisaient ensuite avant que les limites d’émissions ne soient décidées.

Étant donné que les déclarations d’impact environnemental (EIS) et les approbations sont examinées au niveau de l’État, mais que les limites d’émissions sont fixées par un régulateur fédéral, une EIE n’a pas nécessairement beaucoup d’incidence sur la limite d’émissions fixée par l’organisme de réglementation fédéral, a-t-il déclaré.

“Ensuite, lorsqu’ils iraient au régulateur fédéral, leurs calculs seraient révisés … ils soumettraient un nouvel ensemble [of numbers] et se donner une marge de manœuvre. Alors ils seraient trop cuits.”

Les mines de Narrabri, Grosvenor et Carmichael avaient toutes des limites d’émissions fixées par le CER sous ce qu’on appelle une « base calculée », qui est basée sur l’année de production prévue la plus élevée de la mine.

Dans un communiqué, le ministère du Changement climatique, de l’Environnement et de l’Eau a déclaré que les limites avaient été introduites sous le gouvernement précédent en 2019, mais qu’à l’avenir, les mines seraient soumises à des limites qui seraient élaborées différemment.

Les nouvelles limites d’émissions seront basées sur la production réelle des mines, mais on ne sait pas encore exactement comment elles seront calculées.

Les mineurs disent qu’ils travaillent dans les règles

Adani – qui exerce désormais ses activités sous le nom de Bravus en Australie – a déclaré que l’intensité des émissions de sa mine changerait.

“L’intensité des émissions de portée 1 par tonne de charbon extraite changera à l’avenir à mesure que la mine atteindra sa pleine production”, a déclaré un porte-parole de Bravus Mining and Resources.

Il a déclaré qu’il était trompeur de comparer les dernières émissions déclarées avec les prévisions antérieures, car les exigences de déclaration et le taux de production étaient différents dans les deux systèmes de déclaration.

Anglo American a déclaré que ses estimations d’émissions pour la mine de Grosvenor en 2011 étaient basées sur les meilleures méthodes, qui ont depuis été améliorées.

“Nos données de base sont préparées conformément aux règles énoncées dans le programme national de rapport sur les effets de serre et l’énergie, auditées de manière indépendante, puis examinées par le régulateur de l’énergie propre avant leur approbation de la divulgation”, a déclaré une porte-parole d’Anglo American.

Elle a ajouté qu’Anglo American investissait massivement dans la technologie de réduction des émissions dans le cadre d’un engagement à exploiter des mines neutres en carbone d’ici 2040.

Whitehaven a déclaré que les réglementations régissant la gestion des émissions étaient “bien établies” et que la société s’y conformait dans toutes ses mines.

“Nous entreprenons toutes les estimations d’émissions conformément aux méthodologies approuvées décrites par les régulateurs et les autorités compétentes dans chaque juridiction, et telles que modifiées au fil du temps”, a déclaré un porte-parole de Whitehaven.

Whitehaven a déclaré que les réglementations régissant la gestion des émissions étaient “bien établies” et que la société s’y conformait dans toutes ses mines.

“Nous entreprenons toutes les estimations d’émissions conformément aux méthodologies approuvées décrites par les régulateurs et les autorités compétentes dans chaque juridiction, et telles que modifiées au fil du temps”, a déclaré un porte-parole de Whitehaven.

Un organisme énergétique mondial estime que les données australiennes sur la pollution sont fausses

Il existe des preuves que les chiffres d’émissions rapportés par les mines de charbon sous-estiment considérablement les chiffres réels.

Les données satellitaires suggèrent que certaines mines de charbon sont crachant d’énormes panaches de gaz à effet de serre. L’Agence internationale de l’énergie, qui fournit des analyses de données et des recommandations politiques aux pays membres, estime que l’Australie pourrait sous-déclarer ses émissions de charbon de plus de 60 %.

“Nous … n’avons pas de vérification descendante indépendante à partir de satellites ou de survols aériens”, a déclaré Mx Reynolds.

Le gouvernement s’est engagé à revoir et à améliorer la mesure du puissant gaz méthane, ce qui pourrait conduire à une révision des estimations de la pollution des mines de charbon.

La technologie pourrait améliorer les estimations et les mesures : experts

Les problèmes rencontrés dans la prévision des émissions des mines de charbon, puis dans la déclaration précise des émissions, peuvent tous deux être améliorés avec la technologie actuelle, ont déclaré M. Hare et Mx Reynolds.

Tous deux ont déclaré que les prévisions faites par les sociétés charbonnières dans le cadre du processus d’approbation nécessitaient une vérification indépendante et que les sociétés devaient être tenues de respecter les estimations.

Mx Reynolds a déclaré que les impacts climatiques des mines de charbon devraient être abordés de la même manière que les impacts sur la biodiversité.

“Si une mine de charbon avait estimé au stade de l’approbation qu’elle allait nettoyer 100 hectares d’habitat de koala – et qu’elle avait été approuvée sur cette base – et qu’une fois qu’elle avait commencé à fonctionner, il s’avérait qu’elle avait nettoyé 1 000 hectares d’habitat de koala, il y aurait des répercussions importantes en vertu du droit de l’environnement et de l’urbanisme en cas de violation des conditions de cette approbation », a déclaré Mx Reynolds.