Russell Willans et Andrew Sanchez ont tracé un chemin inhabituel en tant que mineurs de l’outback.
Au lieu de produits physiques, leur installation secrète située dans la région d’Australie-Occidentale recherche la version new age de l’or de certaines personnes.
Ils exploitent le bitcoin, un bien numérique source de division qui n’existe techniquement que sous la forme d’un code complexe sur un réseau informatique.
Et à l’heure actuelle, après un krach massif, le prix d’une « pièce » individuelle augmente à nouveau sur les marchés au-delà de 70 000 dollars chacun.
“Nous sommes super excités”, dit Russell.
Pour les non-initiés, le minage de bitcoins repose davantage sur l’informatique et les puces électroniques que sur les camionnettes et les pelleteuses.
“Je suppose que le terme est inapproprié”, explique Daniel Schlagwein, professeur de systèmes d’information à l’Université de Sydney.
“Le minage de Bitcoin est en réalité un processus permettant de maintenir le réseau Bitcoin en activité.
“L’aspect minier est que vous êtes récompensé pour avoir effectué ce travail pour le réseau Bitcoin en recevant des bitcoins pour avoir effectué ce travail d’infrastructure.
“C’est du traitement de transactions. C’est du traitement de données.”
L’exploitation minière de Bitcoin repose sur des banques d’ordinateurs de grande puissance. (ABC News : Lucas Forbes)
Alors, comment exploiter exactement le Bitcoin ?
Bitcoin a été lancé en 2009 par un codeur inconnu, généralement désigné sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto.
Elle était présentée comme une monnaie décentralisée, éloignée de l’autorité des banques centrales.
Contournant le système financier conventionnel, il dispose d’un code qui autorise les transactions anonymes, ce qui, au fil des années, a fait craindre que Bitcoin facilite le blanchiment d’argent, le trafic de drogue et d’autres activités illégales.
Bien qu’elles soient techniquement autonomes, les transactions Bitcoin nécessitent toujours des ordinateurs pour les gérer, et c’est là qu’intervient le « Bitcoin Mining ».
Toutes les 10 minutes environ, le protocole Bitcoin génère un nombre aléatoire. L’ordinateur qui devine ce nombre et résout le puzzle en premier remporte une part de Bitcoin.
Un gros plan de l’équipement utilisé dans le minage de cryptomonnaie. (Fourni : Metamining)
Lorsque la crypto-monnaie a été lancée pour la première fois, la quantité de bitcoins proposée était très élevée, à une époque où la valeur marchande individuelle de ces pièces était très faible par rapport aux monnaies fiduciaires, comme le dollar américain ou australien.
Et comme il n’y a pas beaucoup de monde en compétition, vous pouvez deviner le code pour gagner du Bitcoin en utilisant la configuration d’un ordinateur personnel.
C’est ainsi que les « mineurs à domicile » comme Russ et Andy ont commencé.
Après avoir initialement rejeté le bitcoin comme « l’argent magique sur Internet », Russ s’est converti vers 2018 et a commencé à mettre en place la technologie pour le débloquer chez lui.
“Je construisais des plates-formes PC et j’exploitais de cette façon”, se souvient-il.
Tout en faisant cela comme passe-temps, Russ travaillait dans l’industrie pétrolière et gazière en Australie occidentale. Il était sur place vers 2019 lorsqu’il a discuté avec son collègue de la crypto-monnaie.
Il s’est avéré qu’Andy exploitait également des mines pendant son temps libre.
Russell Willans et Andrew Sanchez sont copropriétaires de la société Metamining et possèdent des installations dans l’arrière-pays de l’État de Washington. (Fourni : Metamining)
L’amitié du duo s’est développée, Russ et Andy se conseillant mutuellement sur leur passe-temps complexe.
À mesure que de plus en plus de personnes se lançaient dans l’exploitation minière de bitcoins dans le monde, la technologie requise pour remporter une série de résolutions d’énigmes dépassait de loin votre configuration domestique standard. Andy et Russ achetaient des outils de plus en plus complexes.
Un jour, il y a quelques années, Russ et Andy ont réalisé que leurs propres opérations devenaient littéralement trop grandes pour leur maison.
Andy commandait du matériel qui revenait à « faire fonctionner deux turbines dans le salon », tandis que Russ trébuchait sur les câbles dans son salon.
“Je construisais le monstre de Frankenstein”, dit Russ.
“C’était assez fou. Je pense que nous étions tous les deux sur le point de voir nos femmes dire : “Assez, c’est assez. C’est nous ou le minage de cryptomonnaies”.
“Alors, Andy et moi avons réfléchi ensemble et avons dit : ‘Construisons notre première ferme’.”
Qu’est-ce qu’une ferme Bitcoin ?
Encore une fois, les analogies ne sont pas particulièrement exactes ici.
La « ferme Bitcoin » exploitée aujourd’hui par Russ et Andy, par l’intermédiaire de leur société Metamining, est en fait un groupe de conteneurs maritimes dans l’outback doté d’une technologie qui fonctionne principalement à distance.
Les premiers jours des opérations de cryptographie de Metamining. (Fourni : Metamining)
Russ et Andy ont refusé de divulguer l’emplacement de leur installation, invoquant des problèmes de sécurité. Ils affirment s’être associés à un propriétaire foncier éloigné pour leur fournir une source d’énergie bon marché.
“C’était une opportunité fantastique qui s’est présentée juste au bon moment, car je pense qu’elle a sauvé nos deux mariages”, a déclaré Russ.
“Et nous avons alors pu vraiment nous développer de manière considérable.
“Ils ont construit des infrastructures telles que des parcs solaires et éoliens. Et nous exploitons cette énergie verte.
“Il y a évidemment d’énormes besoins en énergie pour l’extraction de bitcoins.”
Au fil des années, l’énorme consommation d’énergie du minage de bitcoins et les émissions de carbone associées, à l’instar de pays entiers, ont suscité des inquiétudes constantes.
Site du centre de données d’Iren à Prince George, en Colombie-Britannique. (Fourni : Iren)
Dans l’hémisphère Nord, une société fondée en Australie, Iren, gère cinq installations au Texas et en Colombie-Britannique qui sont gérées dans le cadre de contrats d’achat d’énergie hydroélectrique, solaire ou renouvelable.
L’ampleur même des opérations d’Iren montre à quel point l’exploitation minière de bitcoins a progressé en 2024 et à quoi les petits opérateurs comme Russ et Andy sont désormais confrontés pour réclamer leur prix.
Les installations d’Iren couvrent des parcelles entières et, à elles deux, elles ne sont encore capables de résoudre que suffisamment de codage pour réclamer environ 300 bitcoins par mois.
Centre de données d’Iren sur son site de Prince George, en Colombie-Britannique. (Fourni : Iren)
Même au sommet actuel du Bitcoin, les revenus d’Iren sont largement compensés par ses factures d’électricité.
“Le mois dernier, nous avons réalisé environ 14 millions de dollars de revenus pour un coût d’électricité d’environ 6 millions de dollars”, a déclaré à ABC News son co-fondateur basé en Australie, Daniel Roberts.
M. Roberts insiste sur le fait que l’entreprise est rentable, mais les résultats financiers d’Iren de l’année dernière montrent qu’elle a enregistré une perte de 260 millions de dollars australiens.
C’était après des dépréciations sur ses actifs, alors que la valeur du bitcoin plongait au cours des retombées de 2022 et 2023 du scandale FTX et d’autres problèmes.
Le cours de l’action d’Iren s’est également effondré de 80 % depuis son introduction à la bourse américaine du Nasdaq, lors du dernier sommet du marché fin 2021.
Daniel Roberts a fondé Iren, la société minière de bitcoins cotée au Nasdaq. (ABC News : John Gunn)
Alors, le minage de Bitcoin est-il rentable ?
Il existe désormais des millions, voire des dizaines de millions, d’ordinateurs dans le monde en compétition pour le bitcoin, estime le professeur Schlagwein de l’Université de Sydney. Même l’interdiction par la Chine de l’exploitation minière de bitcoins ne semble pas avoir eu un impact considérable sur le marché.
Russ et Andy, qui exploitent également une activité parallèle qui aide d’autres personnes à se lancer dans l’exploitation minière, affirment avoir récemment reçu une vague de demandes de personnes souhaitant du matériel, maintenant que l’actif se redresse à nouveau.
“Vous êtes en concurrence avec d’autres mineurs de bitcoins dans le monde entier en termes de coûts de matériel, et en particulier d’électricité”, explique le professeur Schlagwein.
“En général, la meilleure technologie gagne.
“C’est une marge très serrée dans un marché très concurrentiel.
“Si les gens considèrent l’exploitation minière de Bitcoin comme un projet génial permettant de devenir riche et rapide, ce n’est pas du tout le cas.
“Je pense que les personnes qui sont devenues “riches” grâce au Bitcoin sont généralement celles qui y ont investi et l’utilisent comme classe d’actifs, plutôt que de gérer l’infrastructure.”
Et les mineurs de bitcoins sont sur le point de réduire leur flux de revenus, dans le cadre d’un événement précodé qui semble sortir d’un roman dystopique.
En mai de cette année, un événement quadriennal appelé « réduction de moitié » devrait avoir lieu, au cours duquel la quantité de bitcoins que les mineurs qui réussissent sont récompensés toutes les 10 minutes diminuera de moitié.
La récompense est actuellement de 6,25 bitcoins et descendra bientôt à un peu plus de 3.
PHOTO DE DOSSIER : Des mineurs de crypto-monnaie sont vus dans un réservoir minier de refroidissement par immersion liquide sur le stand TMG Core lors de la conférence Bitcoin 2022 à Miami Beach, Floride, États-Unis, le 6 avril 2022. (Reuters : Marco Bello)
Historiquement, les passionnés de cryptographie soutiennent que la « réduction de moitié » fait monter le prix du bitcoin, car elle favorise la rareté et donc le battage médiatique incitant davantage de personnes à acheter les pièces existantes en circulation.
Cependant, certains économistes ne sont pas sûrs que la « réduction de moitié » ait encore un tel impact sur les prix, car la quantité de bitcoins restant à libérer est relativement faible.
Sur les 21 millions de bitcoins jamais conçus pour être libérés, environ 15 ans après la sortie du premier du coffre-fort, il n’en reste plus qu’environ 1,4 million de nouveaux à extraire.
Ils seront libérés à un rythme de plus en plus lent au cours des 100 prochaines années.
Daniel Roberts d’Iren mise toujours sur une “réduction de moitié” qui ferait encore augmenter les prix, mais affirme que l’entreprise sera rentable à long terme grâce à une deuxième source de revenus. C’est là que les mineurs sont payés pour traiter les transactions sur ce qu’on appelle la blockchain.
“Je dirais que la conception du Bitcoin est assez intelligente”, déclare le professeur Schlagwein.
L’ensemble du secteur a également besoin du Bitcoin pour rester à un niveau élevé
Alors que la réduction de moitié se profile, les mineurs de Bitcoin misent également sur la poursuite de la hausse du prix de cet actif.
Il a augmenté ces derniers mois, pour atteindre un nouveau record au-dessus de 70 000 dollars, à la suite de l’approbation de plusieurs fonds négociés en bourse (ETF) aux États-Unis.
Ces ETF Bitcoin permettront aux gens d’avoir une part de l’action, sans y être directement exposés via ce qu’on appelle les portefeuilles cryptographiques.
Les passionnés de crypto ont applaudi cette approbation et disent que c’est un exemple de la façon dont le bitcoin et d’autres formes de crypto-monnaies sont destinés à se généraliser.
Cependant, il existe encore de nombreux crypto-cyniques, notamment le professeur John Hawkins, économiste à l’Université de Canberra.
Comme il le souligne, le régulateur américain n’a approuvé ces ETF qu’à contrecœur.
“C’est une bulle spéculative et les bulles spéculatives finissent par s’effondrer”, dit le professeur Hawkins à propos du bitcoin et des cryptomonnaies en général.
Il estime que, contrairement à l’investissement immobilier ou à l’achat d’actions dans une entreprise, les crypto-actifs n’ont aucune valeur intrinsèque et ne sont qu’un battage médiatique du marché.
En d’autres termes, il pense qu’il s’agit d’une chaîne de Ponzi, dont le prix est soutenu en attirant le prochain meunier.
“La plupart du temps, avec les bulles spéculatives, le prix finit par atteindre une valeur fondamentale et le problème ici est que le bitcoin a une valeur nulle”, dit-il.
“Le minage de Bitcoin est très compliqué mais essentiellement inutile.
“Créer quelque chose qui est essentiellement un jeton de jeu, je ne pense pas que ce soit une bonne utilisation de l’énergie.”
Le professeur Daniel Schlagwein affirme que « le jury n’est toujours pas élu » lorsqu’il s’agit de l’avenir du Bitcoin. (ABC News : John Gunn)
Le professeur Schlagwein est moins cinglant. En ce qui concerne la consommation d’énergie, il estime qu’il pourrait être intéressant de remplacer des bâtiments entiers de banquiers par des machines indépendantes.
Et, en ce qui concerne l’avenir du Bitcoin, il affirme que la meilleure indication de sa direction est le passé.
“On m’a raconté le récit du système de Ponzi Tulip Mania (depuis) 2013. Je suis un chercheur empirique et je regarde comment la réalité se comporte”, dit-il.
“Le jury n’est toujours pas élu. Je pense que nous ne savons pas avec certitude si cela va s’effondrer, ou si cela va encore augmenter et devenir effectivement une forme d’actif numérique de rareté, au même titre que l’or.”
Pour l’instant, dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale, Russ et Andy célèbrent leur dernière ruée vers l’or.
Russell Willans dit qu’ils reçoivent des appels d’autres personnes qui souhaitent se lancer dans l’exploitation minière de Bitcoin. (ABC News : Cason Ho)
Leur objectif est de gagner et de conserver suffisamment de bitcoins, puis de « retirer leurs fonds au plus haut du marché », bien qu’en tant que passionnés de crypto-monnaie, ils souhaitent également soutenir l’ensemble du système au-delà du profit.
“Nous ne sommes que deux gars qui travaillent dans l’industrie pétrolière et gazière”, dit Russ.
“Nous essayons donc de garder cela assez gérable.”
