Les options de représailles de Biden contre l’Iran risquent de contrarier la Chine

Les États-Unis imposeront des sanctions contre le programme iranien de missiles et de drones, ainsi que contre les entités soutenant le régime ou l’armée iranienne, a annoncé mardi soir le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan.

Plus tôt dans la journée, la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen a déclaré que des sanctions supplémentaires contre l’Iran seraient prévues en représailles à son attaque contre Israël ce week-end.

« Le Trésor n’hésitera pas à travailler avec nos alliés pour utiliser notre autorité en matière de sanctions afin de continuer à perturber les activités malveillantes et déstabilisatrices du régime iranien », a-t-elle déclaré.

Les experts estiment cependant que les États-Unis ont peu d’options significatives pour y parvenir sans contrarier la Chine ni risquer une flambée du prix du pétrole.

En représailles à une frappe contre son consulat, l’Iran a envoyé ce week-end plus de 300 drones et missiles vers Israël. Le barrage aérien sans précédent n’a causé ni dégâts ni blessés majeurs, les forces dirigées par les États-Unis ayant intercepté la plupart des projectiles.

Pourtant, les responsables américains et leurs alliés européens discutent des réponses économiques potentielles à l’Iran, alors que les principaux responsables occidentaux convergent vers Washington pour les réunions de printemps du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale. Leurs options sont limitées car l’Iran est déjà l’un des pays les plus lourdement pénalisés au monde, avec des sanctions américaines en vigueur sur ses secteurs bancaire, manufacturier et énergétique.

Des options plus efficaces incluraient une extension agressive des sanctions contre les entreprises chinoises qui ont acheté de grandes quantités de pétrole brut iranien exporté, ce qui a fourni une bouée de sauvetage financière à Téhéran alors qu’il reste coupé de l’Occident.

Les États-Unis ont imposé au cours de l’année dernière des sanctions sur certains liens commerciaux dans le commerce pétrolier entre la Chine et l’Iran, mais les experts estiment que l’administration pourrait aller plus loin en frappant davantage de raffineries et de banques chinoises avec ces restrictions.

Cela comporte cependant ses propres risques. Yellen et d’autres responsables de l’administration ont tenté de stabiliser les relations avec la Chine ces derniers mois, et un coup soudain porté à la production d’énergie pourrait rendre Pékin furieux. En outre, l’arrêt des ventes de brut iranien pourrait entraîner une hausse des prix du pétrole à l’échelle mondiale dans un contexte de resserrement de l’offre, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix du gaz avant l’élection présidentielle de 2024.

« Il n’y a pas beaucoup d’options qui changent la donne, car une grande partie de l’Iran est déjà sanctionnée », a déclaré Rachel Ziemba, chercheuse principale adjointe au Center for a New American Security, un groupe de réflexion sur la politique étrangère. “Mais si vous voulez vraiment supprimer les revenus pétroliers de l’Iran, vous devez passer par la Chine et les institutions chinoises.”

Imposer des sanctions aux banques chinoises pour avoir facilité l’achat de pétrole iranien pourrait retirer jusqu’à 1,5 million de barils par jour des marchés mondiaux. Cela ferait passer le prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril, ce qui serait un cauchemar politique pour l’administration Biden, a déclaré Bob McNally, président du Rapidan Energy Group, un cabinet de conseil.

« La dernière chose que Biden veut, c’est une hausse des prix du gaz, c’est pourquoi il veut que l’Iran vende son pétrole à la Chine. Il ne veut pas que ce pétrole soit bloqué. C’est aussi simple que cela; il ne peut pas se permettre de sanctionner le pétrole iranien », a déclaré McNally. “Ils pourraient faire des choses symboliques, s’en prendre à un petit commerçant ici ou là, mais c’est probablement tout.”

Le président Biden a appelé au calme à la suite de l’attaque iranienne. Les États-Unis ont clairement indiqué qu’ils ne participeraient à aucune attaque militaire israélienne contre l’Iran, et de hauts responsables ont souligné que leur objectif était de « désamorcer les tensions régionales » afin d’éviter une conflagration plus large. Le cabinet de guerre israélien s’est réuni lundi pour délibérer sur d’éventuelles réponses.

Alors que l’Occident exclut toute participation à une réponse militaire, une réponse économique aux actions de l’Iran semble de plus en plus certaine. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que les responsables de Bruxelles discuteraient de sanctions plus sévères contre l’Iran. “Nous réfléchirons à des sanctions supplémentaires contre l’Iran en étroite coopération avec nos partenaires”, a-t-elle déclaré dans un communiqué.

L’administration Biden fait également face à des pressions de Capitol Hill pour qu’elle agisse. La Chambre a approuvé lundi à une écrasante majorité une législation visant à réprimer les ventes de pétrole iranien à la Chine. Les critiques ont fait valoir que Biden aurait dû aller plus loin pour garantir que Téhéran ne soit pas en mesure de récolter des milliards de dollars grâce à ses exportations de pétrole.

« À la suite de l’attaque massive et disproportionnée de l’Iran contre Israël, et dans la perspective d’une escalade, toutes les mesures non militaires doivent être sur la table. Cela implique de cibler les ventes actuelles de pétrole iranien », a déclaré Matthew Levitt, directeur du programme Jeanette et Eli Reinhard sur la lutte contre le terrorisme et le renseignement au Washington Institute for Near East Policy, un groupe de réflexion basé à Washington.

Pourtant, d’autres experts affirment que le défi réside dans le fait que Washington a déjà été trop agressif dans sa position envers Téhéran. L’Iran est soumis à de sévères restrictions économiques depuis que l’administration Trump a abandonné l’accord nucléaire conclu par le président Barack Obama, ce qui laisse peu de marge de manœuvre aux décideurs politiques pour faire face à de nouvelles urgences.

“Il n’y a pas grand chose à faire de plus”, a déclaré Esfandyar Batmanghelidj, fondateur et PDG de la Fondation Bourse & Bazaar, un groupe de réflexion axé sur les affaires internationales et la diplomatie économique. « C’est vraiment le problème de la pression maximale : vous vous retrouvez dans une position où tout à coup, ce que vous pensez être une question de politique iranienne n’est plus seulement une question de politique iranienne. »