Les Philippines ont accusé la Chine d’avoir ciblé l’un de ses navires de la garde côtière avec un laser de qualité militaire dans la mer de Chine méridionale, car la présence presque constante de Pékin dans les eaux contestées augmente les tensions régionales.
Le navire des garde-côtes chinois a dirigé le laser vers le BRP Malapascua à deux reprises le 6 février, « causant une cécité temporaire à [the] équipage au pont », a déclaré lundi la Garde côtière philippine. L’incident s’est produit à Ayungin Shoal, un élément terrestre contrôlé par les Philippines également connu sous le nom de Second Thomas Shoal, a-t-il ajouté.
L’utilisation des lasers par la Chine a été mise à l’honneur il y a un an lorsque l’Australie et le Canada ont accusé un navire de la marine chinoise d’avoir dirigé un laser sur leur avion militaire. Bien que le protocole sur les armes laser aveuglantes, que la Chine a signé, n’interdise explicitement l’utilisation de lasers que contre les pilotes, cibler les navires peut également compromettre la sécurité, selon des responsables militaires et des garde-côtes.
La Chine revendique la mer de Chine méridionale presque dans son intégralité, une affirmation rejetée par une décision arbitrale de 2016 comme n’ayant aucun fondement en droit international.
Le dernier incident survient alors que les affrontements entre les navires chinois et ceux d’autres États revendicateurs de la mer de Chine méridionale sont devenus presque ininterrompus. Les garde-côtes chinois ont patrouillé Second Thomas Shoal pendant 279 jours l’année dernière, contre 232 jours en 2021, selon l’Asian Maritime Transparency Initiative, un groupe de recherche du groupe de réflexion américain CSIS.
La Garde côtière chinoise, la plus grande du monde, est devenue plus affirmée après que Pékin l’a autorisée à tirer sur des navires étrangers dans des eaux contestées. Le service a ajouté 22 navires de la marine chinoise l’année dernière.
Les données de suivi des navires ont montré que des navires chinois suivaient ou bloquaient à plusieurs reprises des navires de la Garde côtière philippine près de Second Thomas Shoal l’année dernière. Des patrouilles chinoises ont été vues autour de Vanguard Bank, où le Vietnam explore le pétrole, presque toute l’année en 2022.
Manille a déclaré que le BRP Malapascua soutenait une rotation de marins et un réapprovisionnement pour la marine philippine lorsqu’il a été ciblé. Les Philippines conservent un avant-poste naval sur le BRP Sierra Madre, un navire de débarquement de chars de la marine américaine de la Seconde Guerre mondiale remis en service à Manille il y a plus de 50 ans et délibérément échoué sur le Second Thomas Shoal en 1999.
Entre le 1er et le 7 février, le BRP Malapascua a changé de cap à plusieurs reprises dans des tentatives apparentes pour échapper aux navires des garde-côtes chinois, selon les données de suivi. Au cours de cette période, le nombre de navires des garde-côtes chinois dans la région est passé de un à trois.
« Le blocage délibéré des navires du gouvernement philippin. . . est un mépris flagrant et une violation flagrante des droits souverains des Philippines », a déclaré la garde côtière dans un communiqué.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas abordé l’utilisation du laser mais a accusé le navire des garde-côtes philippins d’avoir « pénétré sans l’autorisation de la Chine » dans les eaux autour du haut-fond.
Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a qualifié l’élément terrestre de “partie des îles chinoises Nansha”, comme Pékin se réfère aux îles Spratly, et a déclaré que les navires chinois avaient agi pour sauvegarder la souveraineté et l’ordre maritime de la Chine. “Les opérations ont été menées de manière professionnelle et sobre”, a-t-il déclaré.
Les États-Unis et leurs alliés ont intensifié ces dernières années leurs efforts pour permettre aux Philippines et au Vietnam de surveiller et de repousser l’agression chinoise en mer de Chine méridionale.
Le Japon fournit des navires et une formation aux garde-côtes philippins et cherche à conclure un accord d’accès militaire réciproque avec Manille, ce qui permettrait aux pays de participer aux exercices de l’autre.
Le président philippin Ferdinand Marcos Jr a déclaré aux médias locaux à son retour d’une visite au Japon dimanche soir qu’il était favorable à un tel accord s’il contribuait à protéger les eaux et les pêcheurs du pays.
Mais rappelant les efforts de son administration pour maintenir des relations stables avec la Chine, il a ajouté que Manille évaluerait le risque d’exacerber les tensions.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin
