Les responsables de la Fed demandent comment mieux comprendre l’inflation après des surprises

NOUVELLE-ORLÉANS – Les responsables de la Réserve fédérale ont lancé l’année 2023 en abordant une question épineuse qui est sur le point d’affliger la banque centrale tout au long de l’année : comment les banquiers centraux devraient-ils comprendre l’inflation après 18 mois d’erreurs d’appréciation à plusieurs reprises ?

Lisa D. Cook, l’un des sept gouverneurs de la Fed basés à Washington, a prononcé un discours lors de la réunion annuelle de l’American Economic Association à la Nouvelle-Orléans pour expliquer comment les responsables pourraient mieux prévoir les augmentations de prix à l’avenir. Sa voix faisait partie d’un chœur croissant lors de la conférence, où les économistes ont passé du temps à se demander pourquoi ils avaient mal évalué l’inflation et comment ils pourraient faire un meilleur travail la prochaine fois.

Les responsables de la Fed doivent “continuer à faire progresser notre compréhension de l’inflation” et “notre capacité à prévoir les risques”, a déclaré Mme Cook lors de son allocution, suggérant que les banquiers centraux pourraient mettre à jour leurs modèles pour mieux intégrer les chocs inattendus et mieux prédire les moments où l’inflation pourrait décoller.

Ses commentaires ont souligné le défi auquel sont confrontés les responsables de la politique monétaire cette année. Les autorités ont rapidement relevé les taux pour tenter de refroidir l’économie et de ramener l’inflation sous contrôle, et elles doivent maintenant déterminer non seulement quand arrêter ces mouvements, mais aussi combien de temps elles doivent maintenir les coûts d’emprunt suffisamment élevés pour restreindre considérablement l’activité économique.

Ces jugements seront difficiles à porter. Bien que l’inflation ralentisse actuellement, il est difficile de savoir à quelle vitesse et dans quelle mesure elle s’estompera. La Fed veut éviter de reculer trop tôt, mais maintenir des taux trop élevés pendant trop longtemps aurait un coût — nuirait à l’économie et au marché du travail plus qu’il n’est nécessaire. Ajoutant au défi : les décideurs politiques prennent ces décisions à un moment où ils ne savent toujours pas à quoi ressemblera l’économie après la pandémie et utilisent des données faussées par ses effets durables.

“La pandémie a déclenché de nombreux changements dans le fonctionnement de notre économie”, a déclaré Raphael Bostic, président de la Federal Reserve Bank d’Atlanta, lors d’un panel vendredi. “Nous sommes très en mouvement, et il est difficile de savoir avec certitude comment les choses vont évoluer d’une semaine à l’autre ou d’un mois à l’autre.”

Comprendre l’inflation est la clé des questions politiques épineuses auxquelles la Fed est confrontée. Mais déterminer ce qui cause et ce qui perpétue les hausses de prix est une question économique compliquée, comme l’expérience récente l’a démontré.

Les responsables de la Fed et les économistes en général ont eu un bilan lamentable en matière de prévision de l’inflation depuis le début de la pandémie. En 2021, alors que les prix commençaient à décoller, les responsables ont prédit qu’ils seraient “transitoires”. Lorsqu’ils ont duré plus longtemps que prévu, les décideurs politiques et de nombreux prévisionnistes à Wall Street et dans le milieu universitaire ont passé 2022 à prédire qu’ils commenceraient à s’estomper plus rapidement qu’ils ne l’ont fait en réalité.

Compte tenu de ces erreurs, les décideurs ont commencé à suggérer que la banque centrale doit réévaluer sa façon de voir l’inflation.

“Nos modèles semblent mal équipés pour gérer une source d’inflation fondamentalement différente”, a déclaré Neel Kashkari, président de la Fed de Minneapolis, dans un essai cette semaine.

La Fed a toujours considéré l’inflation durable comme le produit de deux forces : un marché du travail trop tendu qui fait grimper les salaires, et les attentes des consommateurs et des entreprises pour des prix plus élevés, ce qui peut se transformer en une prophétie auto-réalisatrice en facilitant la tâche des entreprises. pour facturer plus.

Mais l’inflation actuelle a été entraînée par des changements de la demande inspirés par la pandémie qui se sont heurtés à des chaînes d’approvisionnement limitées et à la guerre de la Russie en Ukraine. Bien que l’on s’attende généralement à ce que de tels chocs s’estompent, ils ont persisté cette fois-ci et se sont d’abord aggravés lorsque les loyers ont augmenté rapidement et plus récemment lorsque les prix d’autres services ont décollé.

“Nous ne comprenons pas l’inflation”, a déclaré David Romer, économiste à l’Université de Californie à Berkeley, lors du panel avec Mme Cook.

Pour l’instant, les responsables de la Fed parient que l’inflation rapide ralentira à mesure que les chaînes d’approvisionnement se démêleront et que la flambée des coûts du logement qui a commencé en 2021 commencera à se modérer. Mais les responsables craignent que si l’inflation n’ait pas été causée à l’origine par la croissance rapide des salaires d’aujourd’hui, elle pourrait être soutenue par elle – et le marché du travail en ébullition ne montre que maintenant des signes de ralentissement.

“La pandémie a eu un effet beaucoup plus prolongé sur l’offre de main-d’œuvre que beaucoup ne l’avaient prévu”, a déclaré Mme Cook vendredi. “La croissance rapide des salaires nominaux a accompagné la récente hausse de l’inflation d’une manière que les mesures traditionnelles du resserrement du marché du travail – telles que l’écart de taux de chômage – pourraient ne pas saisir.”

Les responsables de la Fed peuvent trouver un certain réconfort dans le ralentissement de la croissance des salaires, ce qui était évident dans les données sur l’emploi publiées vendredi. Mme Cook a souligné dans ses remarques que “des données récentes suggèrent que la croissance de la rémunération du travail a en effet commencé à ralentir quelque peu au cours de la dernière année”.

Mais les décideurs ont laissé entendre qu’ils attendaient toujours un ralentissement plus prononcé de l’économie avant d’être convaincus que le marché du travail reviendrait à la normale et que l’inflation s’estomperait complètement.

“L’économie évolue de manière à ce que nous commencions à voir ce déséquilibre disparaître”, a déclaré vendredi M. Bostic, président de la Fed d’Atlanta. Mais, dit-il, cela prendra du temps.

Dans une discussion intitulée “La forte inflation est-elle là pour rester ?”, les panélistes ont averti que la baisse des gains de prix pourrait nécessiter un ralentissement beaucoup plus sévère et douloureux du marché du travail, qui a continué à créer des emplois le mois dernier.

“Je pense que l’inflation élevée n’est pas là pour rester, mais elle va persister à moins que nous ne voyions une énorme augmentation du taux de chômage résultant d’une destruction d’emplois généralisée”, a déclaré Aysegul Sahin, ancien économiste de la Fed et maintenant professeur à la Université du Texas à Austin. “Ce que nous voyons sur le marché du travail, bien que cela soit cohérent avec un atterrissage en douceur, cela pourrait bien être le début de la tempête et il se pourrait bien que nous ne le voyions tout simplement pas.”

Et les responsables ont souligné que l’incertitude abonde – ce qui signifie qu’ils doivent être prudents.

Les banquiers centraux veulent éviter d’abandonner prématurément leur combat contre l’inflation, mais ils ralentissent également le rythme des hausses de taux pour leur donner plus de temps pour voir l’impact de leurs politiques sur l’économie.

“L’expérience des années 70 a montré que si vous renoncez trop tôt à l’inflation, elle revient plus fort”, a déclaré vendredi Tom Barkin, président de la Federal Reserve Bank de Richmond, faisant référence à un épisode d’il y a 50 ans au cours duquel les prix augmentaient. a décollé et est resté élevé pendant des années.

“Si vous pensez que les améliorations de la chaîne d’approvisionnement et nos actions à ce jour sont suffisantes pour faire baisser rapidement l’inflation, alors notre trajectoire de taux plus progressive devrait limiter les dommages”, a ajouté M. Barkin.

Mme Cook a souligné qu’elle et ses collègues recherchent également avec soin des données et des modèles qui peuvent améliorer leur compréhension de ce qui se passe réellement avec la dynamique de l’inflation et l’économie.

“Nous n’acceptons rien comme religion”, a déclaré Mme Cook. “Nous ne nous contentons pas d’écouter les mesures et de les prendre en gros.”

« Nous ne sommes pas un monolithe », a-t-elle ajouté.