L’inflation a été plus élevée que prévu en mars, une mauvaise nouvelle pour la Fed

Une mesure de l’inflation étroitement surveillée est restée plus forte que prévu en mars, une nouvelle inquiétante pour les responsables de la Réserve fédérale qui craignent de plus en plus que leurs progrès en matière de réduction des hausses de prix ne s’arrêtent.

Les chiffres étonnamment tenaces de l’inflation ont suscité des doutes parmi les économistes quant au moment – ​​et même si – la Fed sera en mesure de commencer à réduire les taux d’intérêt cette année.

L’indice des prix à la consommation a grimpé de 3,8 pour cent sur une base annuelle après avoir exclu les prix des produits alimentaires et du carburant, ce que font les économistes afin d’avoir une meilleure idée de la tendance sous-jacente de l’inflation. Cet indice « de base » était supérieur à l’augmentation de 3,7 pour cent attendue par les économistes, et inchangé par rapport aux 3,8 pour cent de février. Le chiffre mensuel était également meilleur que ce que les économistes avaient prévu.

En prenant en compte la nourriture et le carburant, la mesure de l’inflation a grimpé de 3,5 pour cent en mars sur un an plus tôt, contre 3,2 pour cent en février et plus rapidement que ce que prévoyaient les économistes. Une hausse des prix du gaz a contribué à ce chiffre d’inflation.

Les chiffres de l’inflation de cette semaine arrivent à un moment critique pour la Fed. Les banquiers centraux espéraient confirmer que les chiffres d’inflation plus élevés que prévu au début de l’année n’étaient qu’une bizarrerie saisonnière et non une preuve que l’inflation reste bien au-dessus de l’objectif de 2 pour cent. Le rapport de mercredi n’offre guère de réconfort quant au fait que les chiffres rapides du début de 2024 n’ont pas duré.

“C’est ce que c’est : c’est un chiffre plus élevé que prévu, et cela montre que ces pressions sur les prix sont fortes dans l’ensemble des biens et services”, a déclaré Blerina Uruci, économiste en chef pour les États-Unis chez T. Rowe Price. «C’est problématique pour la Fed. Je ne vois pas comment ils peuvent justifier une réduction en juin avec des données aussi solides.»

Les décideurs politiques ont clairement indiqué ces derniers mois qu’ils souhaitaient voir de nouvelles preuves du ralentissement de l’inflation avant de réduire les taux d’intérêt. Les responsables de la Fed ont augmenté les coûts d’emprunt à 5,3 % en 2022 et mi-2023, ce qui, selon eux, est suffisamment élevé pour peser de manière significative sur l’économie. Banquiers centraux prévu en mars qu’ils réduiraient les taux d’intérêt à trois reprises cette année.

Mais les responsables de la Fed ne souhaitent pas réduire les taux avant d’être convaincus que l’inflation est sur la bonne voie pour revenir à la normale. Réduire trop tôt ou trop les coûts d’emprunt risquerait de permettre une nouvelle hausse des prix. Et si les ménages et les entreprises s’attendent à ce que l’inflation reste légèrement plus élevée, les responsables craignent que cela ne rende la lutte encore plus difficile à l’avenir.

Cette menace d’inflation persistante est devenue une préoccupation plus sérieuse pour les décideurs politiques depuis le début de l’année. L’inflation s’est stabilisée en janvier et février après des mois de baisse constante, suscitant l’inquiétude de la Fed et des prévisionnistes. Au début de l’année, les investisseurs s’attendaient à ce que la Fed réduise fortement ses taux en 2024 – peut-être cinq ou six fois, pour les ramener à environ 4 % – mais ont progressivement réduit ces attentes.

Les actions ont fortement chuté après la publication de l’inflation, les investisseurs ayant encore réduit leurs attentes en matière de baisse des taux. À la suite du rapport, les prix du marché ont suggéré que de nombreux investisseurs maintenant, attends-toi juste une ou deux réductions de son année.

Le S&P 500 et l’indice composite Nasdaq, à forte composante technologique, ont chacun clôturé en baisse de près de 1% mercredi. L’indice Russell 2000, qui suit les petites entreprises, a baissé de près de 3 pour cent.

Les investisseurs aimeraient voir des taux d’intérêt plus bas, ce qui tend à soutenir les prix des actifs comme les actions. Mais la Fed pourrait avoir du mal à expliquer pourquoi elle réduit ses taux à l’heure actuelle : non seulement l’inflation montre des signes de blocage bien au-dessus de l’objectif de la banque centrale, mais l’économie croît à un rythme assez rapide et les employeurs embauchent à un rythme soutenu. agrafe.

En bref, les politiques de la Fed ne semblent pas avoir poussé l’Amérique au bord d’une récession – et en fait, certains signes montrent qu’elles n’auront peut-être pas autant d’effet que les décideurs politiques l’espéraient en matière de croissance.

Alors que la Fed vise officiellement Inflation des dépenses de consommation personnelle, une mesure distincte, le rapport sur l’indice des prix à la consommation publié mercredi sort plus tôt et comprend des données qui alimentent l’autre mesure. Cela en fait un signal étroitement surveillé de l’évolution des pressions sur les prix.

Les détails du rapport sur l’inflation offrent peu de raisons de considérer l’entêtement persistant de l’indicateur comme un hasard. Ils ont montré que l’inflation immobilière reste ferme, que les coûts de l’assurance automobile ont augmenté à un rythme rapide et que les prix des vêtements ont grimpé.

Dans une évolution qui sera probablement particulièrement remarquable pour les responsables de la Fed, une mesure de l’inflation des services a contribué à la reprise de l’inflation annuelle. Les décideurs politiques surveillent ces prix de près, car ils peuvent refléter la vigueur de l’économie sous-jacente et parce qu’ils ont tendance à persister dans le temps.

La question est de plus en plus de savoir si les responsables de la Fed peuvent réduire les taux d’intérêt cette année dans un monde où l’inflation semble stagner.

Mme Uruci a déclaré qu’à mesure que l’inflation reste tenace chaque mois, la Fed pourrait avoir besoin de preuves plus convaincantes – et d’un retour plus soutenu à la décélération – pour avoir la certitude que les hausses de prix sont véritablement maîtrisées.

Kathy Bostjancic, économiste en chef de Nationwide, a prédit que les réductions de taux pourraient désormais être reportées à cet automne, si elles se produisent en 2024.

“Nous pensons désormais que septembre, s’ils commencent à baisser les taux, est plus probable qu’en juillet”, a déclaré Mme Bostjancic. Le nouveau rapport « ébranle la confiance dans le fait que l’inflation suit cette tendance à la baisse ».

Si la Fed ne réduit pas ses taux rapidement, les élections pourraient rendre le début des réductions encore plus difficile sur le plan politique. Les banquiers centraux sont indépendants de la Maison Blanche et insistent généralement sur le fait qu’ils n’élaborent pas de politique en fonction du calendrier politique.

Pourtant, réduire les mois précédant les élections pourrait mettre les décideurs sous le feu des projecteurs partisans: L’ancien président Donald J. Trump, le candidat présumé des Républicains, a déjà présenté d’éventuelles réductions de taux comme un stratagème politique visant à aider les démocrates. Des taux plus bas ont tendance à aider les opérateurs historiques, car ils soutiennent l’économie.

Mais la situation économique actuelle est politiquement compliquée.

Les consommateurs n’aiment pas la hausse rapide des prix, et l’inflation pèse depuis des mois sur la cote de popularité du président Biden. Cela dit, les consommateurs s’en inquiètent moins ces derniers mois, le rythme de l’inflation ayant ralenti par rapport à son sommet de 2022.

En même temps, certains Américains s’irritent contre les taux d’intérêt élevés, le médicament que la Fed utilise pour guérir une inflation rapide, car ils rendent plus coûteux l’emprunt pour acheter une maison ou effectuer d’autres achats importants.

M. Biden a adopté un ton préoccupé par les prix élevés et les conditions difficiles d’accessibilité au logement au cours des derniers mois, tout en imputant au moins une partie de la responsabilité de la récente inflation rapide aux entreprises.

Il a réitéré ce message mercredi, tout en affirmant qu’il s’attend toujours à des baisses de taux cette année. Les commentaires de M. Biden constituent une prévision plutôt qu’une prescription, mais ils sont inhabituels de la part d’une Maison Blanche qui évite généralement de parler de la politique de la Fed par respect pour l’indépendance de la banque centrale.

« Nous avons considérablement réduit l’inflation, la faisant passer de 9 % à près de 3 % », a également noté M. Biden.