Sune inflation galopante, une économie tombant au bas des classements mondiaux et un été de grèves à venir. Alors que Boris Johnson tente de réinitialiser l’agenda politique, le contexte économique pourrait difficilement être pire.
Cette semaine, le gouvernement fera face à des nouvelles plus troublantes, les chiffres officiels de lundi devraient montrer que l’économie a failli stagner en avril alors que les familles étaient aux prises avec une augmentation record des factures d’énergie. Mardi, de nouvelles données confirmeront probablement que les salaires n’ont de nouveau pas suivi le rythme du coût de la vie, tandis que la Banque d’Angleterre devrait relever les taux d’intérêt pour serrer la vis sur les emprunts des ménages et des entreprises.
Pour réparer une réputation politique meurtrie et éviter une récession, le Premier ministre prévoirait bientôt un important discours de réinitialisation sur l’économie. Cependant, Johnson fait face à un mal de tête supplémentaire dû à une grève qui pourrait se transformer en un été de mécontentement.
Dans un contexte d’inflation élevée, de baisse du niveau de vie et de grave pénurie de main-d’œuvre dans certains secteurs, les querelles salariales sont inévitables. Les cheminots prévoient trois jours de grèves nationales ce mois-ci dans le cadre du plus grand débrayage depuis 1989, alors que les syndicats exigent un accord équitable sur les salaires et des garanties contre les suppressions d’emplois.
Jusqu’à présent, Johnson a recherché la confrontation, avertissant que des accords salariaux plus importants pourraient menacer une spirale prix-salaires de style années 1970 qui forcerait Threadneedle Street à faire encore monter les taux d’intérêt. En pleine crise du coût de la vie, il souhaite également supprimer plus de 90 000 emplois dans le secteur public. Mais au-delà des chemins de fer, d’autres actions industrielles pourraient se produire.
Les travailleurs du NHS en Angleterre se préparent à un accord salarial inférieur à l’inflation qui laisserait les infirmières souffrir d’une baisse de 1 600 £ en termes réels de leurs revenus cette année. Le gouvernement devrait annoncer prochainement une série d’accords salariaux dans le secteur public pour l’exercice en cours, avec effet rétroactif en avril. Les ministres ont fait valoir qu’une «restriction financière» est nécessaire, mais cela risque de provoquer des troubles généralisés. La vidéo virale de la semaine dernière d’une infirmière disant aux patients dans un A&E bondé qu’ils pourraient faire face à une attente de 13 heures a trouvé un écho pour de nombreux membres du personnel du NHS.
Les travailleurs du secteur public ont de bonnes raisons d’être en colère. Les personnes inscrites sur la liste de paie nationale – y compris des millions de personnes qui ont servi en première ligne de la pandémie – sont confrontées à des taux de croissance des salaires beaucoup plus lents que le pays dans son ensemble. Les chiffres officiels montrent que les salaires annuels du secteur privé augmentent de 8,2 %, contre seulement 1,6 % dans le secteur public. Cela signifie que les médecins, la police, les enseignants et les fonctionnaires sont confrontés à un niveau de vie beaucoup plus touché par la flambée de l’inflation.
En revanche, les travailleurs de la ville ont bénéficié de paiements exceptionnels, après un boom des primes des banquiers et une croissance rapide des salaires des travailleurs de l’informatique et des services professionnels. La Grande-Bretagne est confrontée à une nouvelle augmentation des inégalités, qui étaient déjà à des niveaux élevés après des décennies de croissance lente des salaires moyens.
Cependant, l’action de grève peut encore être limitée à des poches particulières de l’économie. L’adhésion syndicale est à un niveau record après des décennies de déclin, passant d’un pic de plus de 13 millions dans les années 1970 à 6,4 millions l’année dernière, soit moins d’un quart de la main-d’œuvre. La chute du nombre s’est accompagnée d’une baisse des grèves, le nombre de jours perdus en action revendicative étant l’un de ses taux les plus bas depuis le début des enregistrements dans les années 1890. Cette tendance devrait s’inverser cette année, mais ne se rapprochera pas des records établis dans les années 1970 et lors de la grève générale de 1926.
Comme l’a averti le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, les travailleurs ayant le moins de pouvoir de négociation pour exiger des salaires plus élevés subiront le poids de l’inflation. Ceux qui occupent des emplois mal rémunérés et précaires avec des contrats zéro heure seront les plus touchés.
Si la grève nationale des chemins de fer se poursuit, elle aura un coût. Bien que davantage de personnes puissent travailler à domicile après que la pandémie ait stimulé une augmentation du travail à distance, environ la moitié de la main-d’œuvre ne le peut pas. Le Center for Economics and Business Research estime qu’une grève de trois jours coûterait 91 millions de livres sterling en perte de production.
Les retombées des grèves s’ajoutant à des perspectives économiques sombres, le plan de réinitialisation du Premier ministre pourrait bientôt dérailler.
