Masters of spin – comment les opérateurs de machines à sous envahissent les rues commerçantes du Royaume-Uni | Jeu d’argent

Dans le coin d’une pièce faiblement éclairée, le visage d’une femme d’âge moyen est baigné par l’éclat jaune verdâtre d’une machine à sous géante. À côté d’elle, un homme de plus en plus agité appuie furieusement sur le bouton « spin », alors que le jackpot lui échappe une fois de plus.

Nous sommes en début d’après-midi d’un jour de semaine et ils font partie d’une demi-douzaine de parieurs qui introduisent automatiquement billet après billet dans les terminaux fascinants d’un « centre de jeux pour adultes ».

Ces fermes de machines à sous sont l’un des rares lieux qui prospèrent tranquillement dans les rues principales de Grande-Bretagne, malgré, ou peut-être à cause de la crise du coût de la vie. Mais une enquête menée par le Observateur soulève des questions sur la manière dont ils sont réglementés et si leurs opérateurs contournent les règles pour soutirer de l’argent à des clients potentiellement vulnérables.

L’analyse des dossiers des entreprises révèle également comment chaque livre sterling qui tombe dans la fente finit par monter en flèche, contribuant ainsi à enrichir les propriétaires milliardaires et à financer le lobbying politique.

Ce lobbying semble désormais sur le point de porter ses fruits. Les réglementations régissant les machines à sous grand public seront probablement assouplies, même si le gouvernement sévit contre les jeux d’argent en ligne.

Face à un paysage juridique plus souple, les principaux acteurs du secteur préparent une expansion agressive, opposant leurs vastes ressources aux autorités locales à court d’argent et aux communautés qu’elles servent.

Parier sur la croissance

Les opérateurs de machines à sous s’efforcent d’attirer des clients et de les faire jouer. Le personnel propose gratuitement du thé, du café et des collations – une petite dépense étant donné la rapidité avec laquelle les dépenses reviennent.

Avec un distributeur automatique de billets en magasin à portée de main, il est trop facile de continuer à investir distraitement de l’argent dans des jeux séduisants tels que Luck o’ the Irish et Jackpot Gems.

De telles tentations peuvent être destructrices. Wendy Hughes, 64 ans, a perdu plus de 2 000 £ en 16 heures, réparties sur deux jours de jeu, dans la succursale de Stockport de Merkur, l’une des deux sociétés qui dominent le secteur.

«Je continue simplement à charger les 20 £», dit Hughes. « Parfois, je suis tellement hébété que je ne m’en soucie plus vraiment. »

Hughes raconte comment le bookmaker pour lequel elle travaillait lui a demandé de commencer à jouer aux machines, dans le cadre d’une démonstration, pour attirer des clients payants. Cela a déclenché une descente dans la dépendance qui l’a incitée à revenir pour dépenser le peu d’argent dont elle dispose – même lorsqu’elle est tombée gravement malade d’un cancer du poumon.

Les pertes de Hughes contribuent à expliquer pourquoi les opérateurs se portent si bien. Les revenus des machines à 2 £ par tour de catégorie « B3 », le cheval de bataille du secteur, ont grimpé de 46 % pour atteindre un record de 381 millions de livres sterling au cours de l’année se terminant fin mars 2023, selon la Gambling Commission.

En moyenne, chaque machine rapporte désormais 30 500 £ par an, soit l’équivalent du salaire annuel d’une personne moyenne.

Certaines machines appartiennent à de petites entreprises régionales et familiales de salles de jeux vidéo ou à des sociétés de stations-service autoroutières, qui sont généralement détenues par des capitaux privés.

Mais personne ne collecte plus d’argent auprès de ces gourmands en argent que les deux principaux acteurs : Admiral, avec 275 magasins au Royaume-Uni, et Merkur, avec 230. Admiral est la division britannique du groupe multinational de jeux Novomatic, une société privée appartenant à un milliardaire autrichien. , Johann Graf. Merkur est une marque allemande avec un autre propriétaire milliardaire, la famille Gauselmann.

À elles deux, les divisions britanniques de ces deux sociétés ont généré un chiffre d’affaires combiné de plus de 420 millions de livres sterling au cours de la dernière année pour laquelle les comptes sont disponibles. Il n’est donc pas étonnant que tous deux lorgnent désormais sur une plus grande part du marché britannique.

Merkur a ouvert 38 sites l’année dernière, dans le cadre de son « projet d’expansion au Royaume-Uni », en plus des 36 l’année précédente. Admiral est également en mode croissance, promettant sur son site Internet que « si nous ne sommes pas déjà dans votre rue principale, nous le serons peut-être très bientôt ».

De Barnet à Aberdeen et de Norwich à Birmingham, les deux hommes – ainsi que leurs petits rivaux – soumettent des demandes de permis et de planification, souvent pour une ouverture de 24 heures.

Les objections des conseillers, des habitants et même de la police ont rencontré des résultats mitigés. À South Shields et Sunderland, Merkur a fait pression sur les conseils locaux pour qu’ils soient autorisés à ouvrir toute la nuit, garantissant ainsi un « essai » d’un an à South Shields.

À Enfield, au nord de Londres, un rival plus petit a réussi à présenter sa candidature malgré l’opposition de plus de 1 000 habitants et du député local. Le conseil a déclaré qu’il était « obligé par la loi » de délivrer une licence.

À l’intérieur d’une succursale Merkur à Warrington, Cheshire. Photographie : Mark Waugh/Alay

Risque et réglementation

Ils sont peut-être en croissance, mais, au milieu d’un examen minutieux de l’industrie du jeu au cours des dernières années, les centres de jeux pour adultes sont largement passés inaperçus, l’attention s’étant concentrée sur des produits à indice d’octane élevé tels que les terminaux de paris à cotes fixes et les jeux virtuels. , jeux de machines à sous en ligne.

Mais le Dr Matt Gaskell, psychologue consultant et directeur du NHS Northern Gambling Service, souligne que, même à 2 £ le tour, l’attrait de ces jeux peut présenter des risques importants.

« Ce sont les caractéristiques structurelles de la machine à sous qui se prêtent à un jeu prolongé », dit-il. « Avec des mises faibles, votre argent peut durer plus longtemps. Les patients me parlent de perdre de longues périodes de temps. Cela ne fait qu’ajouter à la préoccupation, au renforcement et à l’engagement constants envers ce produit. Et généralement, ils vous laissent tranquille dans ces endroits-là.

L’expérience de Hughes a montré que permettre aux clients de jouer pendant de longues périodes pouvait entraîner d’importantes pertes financières, ainsi que des dommages mentaux. Mais elle est loin d’être seule.

En répondant à une demande d’accès soumise par la famille de Wendy’s, Merkur a accidentellement inclus des données relatives à un autre de ses clients. La personne non identifiée avait perdu plus de 750 £ en un peu plus d’une heure.

Les données collectées par la Gambling Commission en 2019 montrent que les centres de jeux pour adultes ont organisé des sessions de plus d’une heure à au moins 150 000 reprises en l’espace de six mois.

Les ministres semblent prêts à assouplir les règles, autorisant davantage de machines à enjeux plus élevés

De plus, il semble que certaines entreprises puissent également jouer elles-mêmes.

En vertu des réglementations de la Gambling Commission, le nombre de machines à 2 £ (catégorie B) autorisées dans un centre de jeux est limité à quatre fois le nombre de leurs cousines de moindre intensité à 1 £ par tour (catégorie C). Selon le livre blanc du gouvernement sur la réforme des jeux de hasard, publié l’année dernière, certaines entreprises ont trouvé une manière ingénieuse de contourner ce problème.

Techniquement, une tablette, comme un iPad, compte comme une machine. En plaçant un rack de tablettes de catégorie C à enjeux inférieurs à l’arrière du magasin, certaines entreprises ont pu emballer le reste de l’étage avec des machines à enjeux plus élevés. C’est une tactique apparemment mise en évidence au Stockport Merkur, où de nombreuses tablettes sont ignorées par les clients.

Plutôt que de sévir, les ministres semblent prêts à assouplir les règles, autorisant davantage de machines à enjeux plus élevés, selon les propositions présentées dans le livre blanc.

Il y a une certaine logique à cela. Les machines à enjeux inférieurs sont moins populaires auprès des parieurs, ce qui signifie que de nombreux terminaux restent simplement là, gaspillant de l’électricité – pour un coût annuel moyen de 1 600 £, selon les calculs du gouvernement.

Changer le ratio autorisé – à 50:50 dans le cadre d’une seule proposition – pourrait permettre au secteur d’économiser 20 millions de livres sterling en coûts énergétiques uniquement, selon les calculs du gouvernement.

Cependant, l’effet sur les parieurs est beaucoup plus difficile à prévoir. En outre, les ministres étudient également la possibilité d’autoriser les joueurs à payer avec des cartes de débit sans contact, ce qui faciliterait encore davantage le paiement.

Faire pression pour l’expansion

Avec des millions de dollars en jeu – et l’avenir de la réglementation en suspens – il n’est pas étonnant que les opérateurs consacrent une partie de l’argent qu’ils gagnent grâce aux parieurs dans le lobbying politique. En février de l’année dernière, Merkur s’est vanté d’avoir rencontré son 65e député, ce qui signifie qu’il a accueilli avec joie 10 % de la Chambre des communes, y compris le ministre des Jeux lui-même, Stuart Andrew.

Rival Admiral affirme qu’elle s’engage également auprès des « parties prenantes » au Royaume-Uni et qu’elle est membre de l’association professionnelle du secteur, qui a elle-même fait pression sur les ministres.

Merkur a déclaré : « Nous prenons très au sérieux toute allégation contre notre personnel », ajoutant que le cas de Hughes avait fait l’objet d’une « enquête approfondie » et signalé à la Commission des jeux de hasard en janvier.

«Nous avons établi que les mesures d’interaction avec les clients recommandées par la Gambling Commission étaient pleinement en place.

« Malheureusement, il semblerait qu’à cette occasion, certains membres du personnel de notre site de Stockport n’aient pas répondu à ce qui était attendu d’eux. Une reconversion approfondie a eu lieu.

Au Royaume-Uni, vous pouvez obtenir de l’aide pour le jeu problématique via la NHS National Problem Gambling Clinic au 020 7381 7722 ou GamCare au 0808 8020 133. Aux États-Unis, appelez le National Council on Problem Gambling au 800-GAMBLER ou envoyez un SMS au 800GAM. En Australie, Gambling Help Online est disponible au 1800 858 858 et la National Debt Helpline est au 1800 007 007.