Mettre au rebut le tableau périodique ? Une erreur élémentaire

L’auteur est un commentateur scientifique

L’affiche A3 est accrochée au bas du tableau noir de la cuisine, juste en dessous de la liste des rencontres du Middlesex County Cricket Club et de l’horaire du camion-poubelle. Compte tenu de la piètre performance de l’équipe en T20 cette saison, c’est la seule pin-up du trio qui apporte de la joie.

Il s’agit bien sûr d’un extrait du tableau périodique. La grille, familière à tous les écoliers, ordonne tous les éléments connus en lignes et en colonnes selon leurs propriétés.

Bientôt, il ne sera plus aussi familier pour certains : les autorités éducatives indiennes ont confirmé que le tableau périodique, ainsi que le sujet de l’évolution, devaient être supprimés de certains manuels scolaires. L’annonce a suscité des protestations de la part des enseignants, qui craignent que les omissions – destinées à rationaliser un programme scolaire perturbé par la pandémie – ne nuisent à la réputation de l’Inde en matière de science et de technologie. La théorie de l’évolution est fondamentale pour la biologie – et le tableau périodique est littéralement élémentaire à notre compréhension du monde.

Chaque carré du tableau représente un élément, qui est une substance composée d’un seul type d’atome. Chaque élément a son propre nom, symbole et « numéro atomique » unique, qui est le nombre de protons dans le noyau d’un atome. Un atome d’hydrogène, qui a le symbole H, a un proton dans son noyau et donc un numéro atomique de un. Il y a 118 éléments, dont au moins 92 sont connus pour se produire naturellement (les autres sont pour la plupart fabriqués en laboratoire et généralement instables). Les quatre éléments les plus récents ont été officiellement ajoutés en 2016.

Les origines du tableau périodique remontent cependant aux années 1860. Le chimiste russe Dmitri Mendeleev, s’appuyant sur les travaux d’autres personnes, a pris les 63 éléments connus – y compris l’hydrogène, l’oxygène, l’azote, le chlore et le potassium – et les a ordonnés selon des schémas répétitifs (périodiques) dans leurs propriétés chimiques. Il a également remarqué des lacunes, qu’il a prédites avec précision appartenaient à des éléments non découverts.

J’ai toujours eu un faible pour la création de Mendeleïev. Pour mémoire, je n’ai montré aucun talent particulier pour la chimie, obtenant une note B dans la matière au niveau A – une participation gratifiante, compte tenu d’une simulation malheureuse de pratique au cours de laquelle ma copie d’examen a accidentellement rencontré un bec Bunsen.

Cette lacune, j’ai honte de le dire, me rattrape encore : en 2019, j’ai écrit une chronique à la louange du 150e anniversaire du tableau périodique, pour confondre numéro atomique et numéro de masse. Il y a juste quelque chose dans la chimie qui, encore aujourd’hui, me fait penser : doit essayer plus fort.

Cela explique probablement ma fascination pour elle : pour moi, la chimie ressemble plus à de la sorcellerie, le tableau périodique à une pierre de Rosette que je ne décrypterai jamais vraiment. Mais je prends toujours plaisir à ce triomphe de la tabulation : les noms, les personnages, les histoires.

Certains éléments portent le nom de lieux de découverte : berkelium, darmstadtium, moscovium et tennessine. Certains éléments portent le nom de personnes : einsteinium, mendelevium et seaborgium, d’après le chimiste américain Glenn Seaborg, qui a participé à la découverte de 10 éléments. Meitnerium commémore Lise Meitner, qui aurait vraiment dû gagner un prix Nobel ; elle a été nominée près de 50 fois. Ensuite, il y a ceux qui sonnent comme des accessoires dans un film Marvel : le krypton, l’europium (utilisé dans les billets de banque), le prométhium, le thorium et le neptunium (produits comme déchets des réacteurs nucléaires).

Les éléments les plus récemment ajoutés, fabriqués en faisant entrer en collision des éléments plus petits, n’existent que fugitivement avant de se décomposer. Les chimistes tentent maintenant de créer les éléments 119 et 120 par des moyens similaires. Si les chercheurs peuvent rassembler l’énergie nécessaire, ils pourraient un jour atteindre un « îlot de stabilité », selon la rumeur, rempli d’éléments encore plus lourds mais plus durables.

Quelle finale passionnante ce serait. Donnez-moi 120 sur T20 n’importe quel jour.