“Nous ne sommes pas des héros, nous sommes des soldats exécutant des ordres”

BHL: Comment est le moral de vos hommes ?

EST: Bon. Ils ont le poids du pays sur leurs épaules et n’ont plus le choix. Ils doivent garder le moral et tenir la ligne. Le problème c’est les blessés…

BHL: Avez-vous beaucoup?

EST: Oui, plusieurs centaines. Ils devraient être évacués, mais les Russes ne le permettront pas. Alors ils restent ici. Ils sont agités et ne savent pas quoi faire. Certains s’aggravent. J’ai moi-même été blessé plusieurs fois. [Note: Since this interview, Russia has agreed to allow the wounded to evacuate but only to a Moscow-controlled hospital.]

BHL: Avez-vous des médecins ?

IP: Médecins. Ils n’ont aucun équipement. Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est fournir des soins d’urgence. Mais ils font des miracles. Quand il y a un trou, ils le bouchent. Quelque chose de cassé, ils le reconstituent. Et les hommes rapiécés retournent au combat, frissonnant de fièvre, un œil court, un membre manquant, avec leurs béquilles et bandages.

BHL: Et vous avez eu des morts, bien sûr.

EST: Bien sûr.

BHL: Et vous leur offrez des honneurs ? Les enterrer ?

EST: Nous avons une cérémonie militaire. Mais nous ne pouvons pas leur fournir un lieu de repos. Un jour, ce sera fait. Car cela aussi est notre devoir. Pour le moment, cependant, nous les gardons dans un réfrigérateur géant au bout d’un des sous-sols. À l’exception…

Il regarde le plafond comme si l’information était sensible.

EST: …sauf que les Russes ont attaqué cette chambre froide l’autre jour et l’ont détruite. Depuis, nous vivons au milieu de nos morts. Ce sont nos compagnons. Nous espérons qu’éventuellement, après notre départ, quelqu’un s’occupera d’eux…

Sa voix se brise. Son visage devient brumeux et pâle. Il reprend là où il s’était arrêté.

EST: Et puis il y a les camarades dont on ne peut pas récupérer les corps car ils sont tombés entre les lignes. L’ennemi nous empêche de les récupérer.

BHL: Pour les gens qui se présentent comme des parangons de l’orthodoxie, comme le font les Russes, c’est un péché.

EST: Qu’est-ce qu’un péché de plus ?

BHL: Bien sûr. Mais tous ces prêtres qui soutiennent la guerre, bénissent les missiles, etc., ce sacrilège ne les dérange-t-il pas ?

EST: Il y a peu de temps, un convoi de prêtres ukrainiens est apparu à l’entrée est de la ville. Ils étaient venus recueillir des corps avant qu’ils ne soient mangés par des chiens. L’ennemi a agi comme s’il voulait les laisser passer. Puis ils ont pillé le convoi, volé les voitures et laissé pourrir les corps.

BHL: Y a-t-il des juifs parmi vos morts ?

EST: Bien sûr. Il y a des gens de toutes confessions. Y compris les juifs. Des hommes fiers et de bons combattants.

***

Je suis conscient de la réputation toxique du bataillon. Je sais qu’au début, comme dans tout mouvement de résistance, ils accueillaient n’importe qui, y compris des éléments d’extrême droite, tant qu’ils savaient manier une arme. Samoilenko semble lire dans mes pensées.

EST: Méfiez-vous de la propagande russe. Le bataillon a changé. Il s’est purgé de son sombre passé. Le seul radicalisme que nous adoptons aujourd’hui est notre volonté radicale de défendre l’Ukraine. Et nous savons ce que cela signifie dans le judaïsme de ne pas être correctement enterré. Il nous faudrait un rabbin.

BHL: Ai-je votre permission pour le signaler ?

EST: Bien sûr.

BHL: Apporter votre message en Israël ?

EST: Évidemment. Ce sont nos frères. Les Israéliens savent se battre et mourir.

***

Je n’aime pas le ton de résignation sacrificielle que prend la conversation. Alors je fais marche arrière.

BHL: Vous n’êtes pas obligé de mourir. Il y a des pétitions aux États-Unis et en Europe. Un mouvement est en cours, dirigé par vos femmes, pour sauver Azovstal.