La nouvelle politique offre un allégement à plus de 90% des 45 millions d’Américains qui ont une dette fédérale de prêt étudiant. La Maison Blanche estime que 20 millions d’emprunteurs verraient leur registre entièrement effacé. Pourtant, la remise de tout prêt étudiant est très régressive, profitant à ceux qui ont obtenu leur diplôme universitaire au détriment des quelque 60 % d’Américains qui ne l’ont pas fait. Une analyse publiée mardi a révélé qu’environ 42% des avantages de l’annulation des prêts étudiants iraient aux deux cinquièmes des Américains les plus riches, le cinquième inférieur ne recevant que 12%.
Au contraire, ces chiffres sous-estiment à quel point ce cadeau nuit à la classe ouvrière et aux pauvres américains. L’impact combiné de l’annulation de la dette et de la prolongation du gel des remboursements coûtera aux contribuables des centaines de milliards de dollars. Pire encore, en privant le gouvernement des revenus attendus, cela réduira le financement disponible pour les investissements dans l’apprentissage de la maternelle à la 12e année et de la petite enfance, ce qui ferait beaucoup plus pour promouvoir les opportunités économiques et la croissance future.
Bien que la remise de prêt ne mette pas d’argent dans les poches des emprunteurs, elle risque toujours d’alimenter l’inflation en encourageant les consommateurs à dépenser l’argent qu’ils auraient autrement consacré au remboursement de leurs dettes. Et l’effacement de la dette maintenant ne fera qu’encourager les étudiants à contracter des emprunts encore plus importants à l’avenir, ce qui réduira les incitations pour les collèges à réduire les frais de scolarité – rendant ainsi, selon toute vraisemblance, l’enseignement supérieur encore moins accessible à la classe moyenne.
Le mieux que l’on puisse dire de cette décision, c’est qu’elle aurait pu être pire : les progressistes avaient fait pression sur la Maison Blanche pour qu’elle annule jusqu’à 50 000 $ de dette par emprunteur, sans plafond de revenu – une aubaine encore plus grande pour les riches et ceux qui ont diplômes d’études supérieures. Que cette ordonnance ait été avancée sous une justification juridique douteuse – et sera sûrement contestée devant les tribunaux – ne fait que souligner que les objectifs de l’administration sont plus politiques que pratiques.
Et maintenant? Au minimum, Biden doit lever toute ambiguïté persistante sur la fin du gel des remboursements et indiquer clairement que tous les emprunteurs devront recommencer à rembourser leurs prêts au début de 2023. L’administration devrait faire davantage pour protéger les contribuables, par exemple en réduire le programme d’exonération des prêts de la fonction publique, qui permet aux travailleurs du secteur public et des emplois à but non lucratif d’effacer leurs soldes restants de prêts étudiants après avoir effectué 10 ans de paiements. Le plan de remboursement basé sur le revenu de Biden permettrait aux emprunteurs actuels et futurs d’effectuer des paiements mensuels de 5 % de leurs revenus discrétionnaires, soit la moitié du montant actuel ; le ministère de l’Éducation devrait s’efforcer de faciliter l’inscription des emprunteurs au programme et de payer automatiquement, ce qui réduirait leur probabilité de défaut de paiement.
Ces mesures aideraient à limiter les dégâts, mais seulement jusqu’à un certain point. Avec une annonce, Biden a sapé tout engagement en faveur de la discipline budgétaire, renforcé la réputation de son parti de servir les élites, créé un aléa moral important et probablement rendu l’enseignement supérieur moins abordable pendant une génération. L’annulation de ces dettes pourrait bien plaire à certaines parties de la base de Biden. Mais tous les autres devront payer la facture.
Les rédacteurs sont membres du comité de rédaction de Bloomberg Opinion.
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