Pour certains jeunes, l’université ne vaut pas la dette

Lorsqu’Alex, mon aîné, qui s’identifie comme non binaire, était prêt à postuler à l’université en 2022, je me sentais mal équipé pour les aider à naviguer dans le processus. J’ai grandi dans un ménage à faible revenu et je n’étais pas préparé à trouver comment rendre ma propre expérience universitaire abordable.

Je suis monoparentale depuis 17 ans. Je n’ai jamais gagné suffisamment de revenus pour devoir rembourser mes prêts étudiants, qui totalisent 81 000 $ pour deux diplômes. Je pensais que je porterais la dette jusqu’à ma tombe.

Alex est neurodivergent – leur cerveau fonctionne différemment de ce qui est considéré comme typique pour la majorité des gens – nous avons donc recherché des écoles centrées sur l’apprentissage pratique, où ils auraient de meilleures chances de réussir. Nous avons atterri à l’Evergreen State College à Olympia, Washington. L’application du Échange occidental de premier cycle — un accord entre divers collèges publics de l’Ouest — a réduit les frais de scolarité annuels hors de l’État de 29 000 $ à 13 000 $. Mais même après l’application de l’aide financière, le coût restant de la participation s’élevait à 15 500 dollars par an.

L’aide financière d’Alex comprenait 5 500 $ de prêts étudiants fédéraux – le maximum que les étudiants de première année peuvent contracter. Le reste m’a été attribué sous la forme de prêts Parent PLUS, qui permettent aux parents d’emprunter de l’argent directement auprès du gouvernement fédéral. J’étais terrassé. Après avoir rempli la demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants, ou FAFSA, ma contribution familiale attendue était nulle. Comment l’école et l’organisme de prêt pourraient-ils savoir que je n’avais pas d’argent et quand même approuver une dette de 40 000 $ sur quatre ans ?

En recherchant Prêts Parent PLUS, j’ai appris que le parent seul supporte la dette, qu’il y a moins d’options de remise que les autres prêts étudiants fédéraux et que les prêts comportent un taux d’intérêt actuel de 8,05 pour cent. Je ne pouvais pas signer. Je suis locataire et jusqu’à il y a deux ans, je n’avais pas de compte de retraite. Ainsi, au lieu de contracter des prêts Parent PLUS, j’ai obtenu un prêt privé avec un taux d’intérêt beaucoup plus bas auprès de ma coopérative de crédit. Même si j’ai dû cosigner, Alex a été désigné comme emprunteur principal.

Alex a compris que c’était la seule option pour payer ses études universitaires, mais alors qu’ils avaient du mal à s’adapter à la vie universitaire dans les années qui ont suivi le début de la pandémie, la dette a commencé à peser sur eux. Cela les a amenés à abandonner leurs études après deux trimestres.

Bien qu’ils aient 7 000 $ de prêts à rembourser suite à leur court séjour, Alex connaissait les implications d’une accumulation encore plus de dettes sur une période de quatre ans. J’ai fait de mon mieux pour apaiser leurs inquiétudes, mais ma propre dette étudiante n’était pas rassurante. Alex croyait que même avec un emploi au salaire minimum, ils pourraient rembourser leur dette et continuer à subvenir à leurs besoins avec des emplois qui n’exigeaient pas de diplôme.

Alex n’est pas le seul à croire ainsi. En raison des coûts combinés des frais de scolarité et de subsistance, certains jeunes ont choisi de retarder, d’abandonner ou de renoncer complètement à leurs études universitaires pour éviter une dette étudiante qui pourrait peser sur eux pendant des décennies. UN rapport récent du National Student Clearinghouse, un fournisseur à but non lucratif de rapports sur l’éducation, a montré que les inscriptions en première année ont diminué de 3,6 pour cent l’automne dernier, annulant les gains récents. En outre, la proportion d’étudiants qui ont quitté l’université sans diplôme s’est élevée à 40,4 millions à compter de juillet 2021.

Même si les Américains sont remettre en question la valeur de l’universitéles recherches montrent que les personnes titulaires d’un diplôme universitaire gagnent généralement près de 75 pour cent de plus que ceux sans eux. Les emplois qui exigent un diplôme s’accompagnent souvent d’une série d’avantages : horaires flexibles, congés payés, congés de maladie et congés parentaux.

Mais il n’existe pas de chemin clair vers ces avantages. Michele Shepard, directrice principale de l’abordabilité des études universitaires à l’Institute for College Access & Success, a déclaré que même si elle croit toujours dans la valeur d’un diplôme universitaire, l’obtention d’un diplôme devient de plus en plus inaccessible.

“Si vous regardez simplement le montant des frais universitaires couverts par les subventions Pell, ils couvraient environ 80 pour cent du coût moyen d’un diplôme de quatre ans à la fin des années 1970, et maintenant ils en couvrent 25 pour cent”, a déclaré Mme. » dit Shepard.

Brûlé

Pendant une grande partie de sa vie, la mère de Soleil Revell, Reina Fernandez, a été une mère célibataire occupant plusieurs emplois tout en élevant ses enfants avec un budget serré. Quand est venu le temps pour Mme Revell d’aller à l’université, une petite université dans sa ville natale au Nouveau-Mexique était l’option la plus abordable. L’État offre une bourse qui couvre les frais de scolarité et est disponible pour les résidents de l’État qui s’inscrivent à l’université juste après le lycée et qui satisfont certain critère. Mme Revell a profité de cette option en fréquentant la New Mexico Highlands University et en vivant chez elle pour économiser de l’argent.

Mais lorsque la pandémie a frappé, il est devenu trop difficile pour elle de suivre les cours en ligne et les pressions de la vie de famille. Mme Revell a perdu sa bourse après la baisse de sa moyenne, ce qui lui a valu 2 700 $ à l’école. Elle a abandonné ses études après un an et demi et a déménagé à Albuquerque en 2021, où elle est désormais serveuse à temps plein et occupe un emploi à temps partiel dans la création de publications sur les réseaux sociaux pour un concessionnaire automobile. Elle a dit que, compte tenu de la perte de la bourse, elle aurait accumulé une dette de 20 000 $ si elle était restée aux études.

«Au début, j’étais vraiment motivée à aller à l’école, mais après avoir fait une pause, j’ai en quelque sorte perdu cette motivation», a déclaré Mme Revell, 23 ans. “Ma mère m’a dit de ne pas faire de pause parce que ça allait être beaucoup plus difficile de rentrer, mais j’étais vraiment épuisée.”

En plus de ses factures, Mme Revell a des dettes médicales. Elle a récemment appris que l’employeur d’un ami envisageait de supprimer l’exigence d’un diplôme pour les nouvelles recrues potentielles. Elle envisage donc de postuler. Il s’agit d’un travail à domicile qui rapporte plus que son rôle actuel. Mme Revell a déclaré qu’un poste à distance lui permettrait d’accéder à davantage de concerts sur les réseaux sociaux.

Son plan est d’économiser suffisamment pour couvrir les frais de loyer et de scolarité afin de pouvoir retourner aux études sans s’endetter. Elle espère étudier la psychologie à l’Université du Nouveau-Mexique.

Sandy Baum, chercheur principal à l’Urban Institute, affirme qu’il peut être difficile pour les étudiants de retourner à l’université plus tard s’ils ont abandonné leurs études.

« Pour les adultes, il est très clair que le retour aux études universitaires a beaucoup à voir avec le chômage », a déclaré Mme Baum. “Mais quand l’économie est forte, quand l’emploi est fort, alors on obtient tout simplement un emploi.”

Une alternative militaire

Maria Han, 20 ans, vient d’entamer la troisième année de son contrat avec l’US Navy. En raison d’une vie familiale instable, elle a emménagé chez un camarade de classe quand elle avait 16 ans. Au lycée, Mme Han était inscrite dans un programme accéléré cela l’aurait aidée à obtenir un diplôme d’infirmière de niveau débutant au moment où elle a obtenu son diplôme d’études secondaires en 2021. Mais comme elle était séparée de ses parents, elle n’avait pas les ressources nécessaires pour couvrir les 1 500 $ de frais du programme.

Au lieu de cela, elle a souhaité rejoindre la Marine comme option pour payer ses études universitaires lorsque les recruteurs venaient dans son école. Mme Han est en poste à O’ahu, à Hawaï, après avoir suivi une formation de deux ans pour devenir agente de lutte contre les incendies. Elle dit que, grâce à la Marine, elle dispose de plusieurs options pour obtenir un diplôme collégial ou suivre une formation dans un métier. Une option consiste à couvrir l’intégralité des frais de scolarité en prolongeant son contrat de cinq années supplémentaires. Une autre consiste à terminer son contrat actuel, qui court jusqu’en 2027, et à avoir frais de scolarité couverts par la Déclaration des droits des GI quand son temps sera écoulé.

À ce stade, Mme Han ne pense pas prolonger son contrat. «J’ai l’impression que le secteur scolaire de la Marine m’a en quelque sorte donné une fausse image de ce qui allait réellement se passer», a-t-elle déclaré. « Ensuite, je suis monté sur le bateau sur lequel je me trouve actuellement, et c’était une grande confrontation avec la réalité. C’est juste un peu plus effrayant que je ne le pensais.

Pour Mme Han, le confinement à bord du navire, associé à une connectivité limitée avec ses amis restés au pays et à une courbe d’apprentissage abrupte, même après une formation de base, a rendu la transition plus difficile que prévu.

Pourtant, Mme Han dit qu’elle ne sait pas ce qu’elle aurait fait sans la Marine et qu’il y a beaucoup d’autres personnes sur son bateau qui ressentent la même chose. « Certaines personnes étaient sans abri et ont rejoint la Marine, ce qui leur a donné l’opportunité de recommencer leur vie », a déclaré Mme Han.

Défis et opportunités

Il existe peu d’options pour les personnes qui n’ont pas suffisamment de revenus, d’épargne ou d’aide financière pour payer leurs études universitaires, a déclaré Laura Perna, experte en abordabilité, accès et réussite universitaires à la Graduate School of Education de l’Université de Pennsylvanie. « Vous pouvez emprunter ce qui est disponible, ou vous pouvez travailler plus d’heures contre rémunération, et les deux ont des conséquences différentes », a-t-elle déclaré.

Bien que fréquenter un collège communautaire soit souvent présenté comme le choix le plus simple et le plus abordable pour ceux qui ne peuvent pas payer des prix plus élevés pour aller ailleurs, ce n’est pas toujours une solution, en particulier dans les endroits où il n’y a pas d’options locales. En outre, certains établissements de quatre ans n’accepte pas les crédits des cours des collèges communautaires.

Mme Perna estime que les programmes de scolarité gratuits constituent une étape importante vers une reconsidération des coûts de l’éducation et de la responsabilité de leur paiement.

« Les gouvernements des États ont un rôle à jouer dans le financement de l’enseignement supérieur public par le biais de crédits et d’aides financières », a déclaré Mme Perna. « Le gouvernement fédéral a un rôle à jouer, notamment à travers la subvention Pell. Le gouvernement devrait jouer un rôle si l’on sait que l’enseignement supérieur présente de nombreux avantages publics, en plus de ceux dont bénéficient les participants individuels. Et donc je pense que j’espère que nous pourrons repenser cette question. Parce que l’enseignement supérieur compte.

Alex, mon aîné, a 20 ans maintenant et ils travaillent dans la surveillance écologique et gagnent 15 $ de l’heure. C’est un domaine qui les intéresse et ils voient des voies limitées vers l’avancement de carrière. Mais ils ne voient pas de chemin clair vers la sécurité financière.

Cela vient sans aucun doute en partie du fait qu’ils me voient continuer à avoir des difficultés financières même après avoir obtenu une maîtrise. Selon Alex, s’ils veulent vivre d’un chèque de paie à l’autre en raison de la dette qu’ils devront rembourser pour obtenir un diplôme, ils préféreront éviter la dette et gagner ce qu’ils peuvent sans diplôme.

Ils comprennent que cette voie les laissera vivre avec moins de moyens, mais ils la préfèrent à celle qui s’accompagne du poids financier et mental d’une énorme dette étudiante.

Après tant d’années passées à me regarder lutter, Alex a finalement eu l’occasion de constater un certain soulagement : en décembre, mes prêts ont finalement été annulés grâce au programme de remise de prêts à la fonction publique. Je ne sais pas si le programme durera ou si Alex en aura un jour besoin, mais j’espère que c’est l’une des nombreuses solutions qui pourraient contribuer à rendre l’université plus accessible à tous.