Pour les entreprises, la pénurie d’eau est l’endroit où le changement climatique frappe à la maison

One de votre La façon préférée des chroniqueurs de passer un après-midi chaud à Monterrey, à trois heures au sud de la frontière mexicaine avec le Texas, est avec une bouteille froide de bière de Bohême brassée localement à côté d’une assiette de plaisirs (chevreau rôti). Pour un écrivain d’affaires, c’est une utilisation justifiable du compte de dépenses. Des bières comme Bohemia ont contribué à faire de Monterrey le centre industriel qu’il est. La brasserie Cuauhtémoc, aujourd’hui détenue par Heineken, un géant mondial, a été créée en 1890 par des membres des familles Garza et Sada, qui sont devenus les plus grands industriels du Mexique. Manquant de fournisseurs dans le nord aride, ils fabriquent leurs propres bouteilles, bouchons et emballages, donnant naissance à des conglomérats qui alimentent la modernisation du pays. Aujourd’hui, le Mexique est le plus grand exportateur de bière au monde.

Monterrey est toujours inondé de bière. Mais elle est aussi frappée par la sécheresse. Cela a laissé des millions de résidents dépendants de canalisations publiques qui fuient désespérément à court d’eau, alors même que les industries qui les emploient engloutissent le matériel, grâce à une infrastructure privée de meilleure qualité. Les brasseurs disent consommer moins de 1 % de l’eau locale, dont la majeure partie est utilisée par des agriculteurs qui n’ont aucune incitation à la conserver. Cela n’a pas empêché le président Andrés Manuel López Obrador, qui ne perd jamais une occasion de frapper les riches, de blâmer les industriels. Il a dit aux entreprises de bière de lever les bâtons et de se déplacer vers le sud, où les rivières coulent encore à torrents.

L’industrie garde la tête baissée, traitant cela comme une rhétorique populiste plutôt qu’une véritable menace pour la transplantation de verrous, de stocks et de barils de brasseries à l’autre bout du pays. Pourtant, l’imbroglio est également illustratif. Il montre comment les pénuries d’eau, combinées à des atteintes à la réputation et à une réglementation excessive, pourraient affecter de nombreuses industries dépendantes de l’hydroélectricité, de la production alimentaire, de l’exploitation minière et de la production d’électricité à l’habillement et à l’électronique. Colin Strong de l’Institut des ressources mondiales (wri), un ong, indique que bien que le secteur privé essaie d’utiliser l’eau plus efficacement, la rareté sera exacerbée par le changement climatique, la croissance démographique et la plus grande utilisation de l’eau qui accompagne la prospérité croissante. Il cite un refrain lapidaire courant dans les cercles écologistes. “Si le changement climatique est le requin, l’eau est ses dents.”

La chaleur et la sécheresse laissent des traces de dents partout. Au Chili, le plus grand producteur de cuivre au monde, la décennie la plus sèche jamais enregistrée a contraint des sociétés minières telles qu’Anglo American et Antofagasta à réduire leur production cette année. Ces derniers jours, des entreprises telles que Toyota, un constructeur automobile, et Foxconn, qui fabrique des iPhones pour Apple, ont interrompu la production dans le sud-ouest de la Chine après qu’une sécheresse a provoqué des pénuries d’hydroélectricité. Le 16 août, le gouvernement américain a pris des mesures sans précédent pour réduire la consommation d’eau dans les États du bassin inférieur du fleuve Colorado afin de protéger les réservoirs essentiels à la production d’électricité. La Norvège, connue comme la batterie de l’Europe pour son hydroélectricité abondante, affirme que les pénuries d’eau pourraient l’obliger à limiter l’approvisionnement des réseaux de ses voisins. En Allemagne, le Rhin est tombé si bas qu’il a affecté le transport de voitures et de produits chimiques vers le nord, et de charbon et de gaz vers le sud. Dans toute l’Europe exceptionnellement exempte de pluie, les cultures céréalières se sont épuisées sous la chaleur. Il en va de même pour les champs de coton dans le Texas assoiffé.

Le problème n’est pas le manque d’eau en soi. Le changement climatique peut rendre certains endroits plus secs et d’autres plus humides. C’est la distribution inégale de l’eau douce – dont les endroits à croissance rapide comme l’Inde manquent terriblement – qui crée les conditions d’une crise. Cette situation est aggravée par le gaspillage, la pollution et la sous-tarification quasi universelle de l’eau. Certains gouvernements, notamment celui de la Chine, ont créé des projets pharaoniques pour transporter l’eau là où elle est nécessaire. D’autres, comme celui de M. López Obrador, colportent l’idée chimérique de déplacer la demande là où se trouve l’eau. Le meilleur résultat à long terme, du moins sur le papier, est le plus simple : moins de choses sont utilisées, et plus de ce qui est utilisé est mieux traité. C’est une chose à laquelle le secteur privé commence tout juste à s’attaquer.

Les industries directement touchées par les pénuries d’eau ont une longueur d’avance. Les sociétés minières mondiales utilisent des usines de dessalement au Chili. Les entreprises de bière et de boissons non alcoolisées, dépendantes de manière existentielle de l’eau propre, ont des objectifs d’amélioration de l’efficacité (Heineken dit qu’elle utilise 2,5 litres d’eau pour fabriquer un litre de bière au Mexique, soit environ la moitié de la moyenne mondiale de l’industrie). En collaboration avec le wri, Cargill, un mastodonte agro-industriel, a récemment étendu la surveillance de l’utilisation de l’eau de ses propres opérations aux agriculteurs qui approvisionnent ses cultures. Les détaillants de mode, dont les fournisseurs sont souvent de gros consommateurs d’eau et de colorants dans les zones sèches, envisagent des mesures similaires, pour éviter les flambées de colère des résidents locaux qui craignent d’être en deuxième ligne après les robinets.

Cela demande une gestion prudente. Lorsque Cape Town risquait de manquer d’eau en 2017, un B InBev, l’un des plus grands brasseurs au monde, a aidé les autorités municipales à réduire les pertes d’eau du réseau. L’ingéniosité aide aussi. À Singapour, NewBrew fabrique de la bière artisanale à partir d’eaux usées récupérées. André Fourie, responsable du développement durable chez un B InBev, affirme qu’à l’avenir, de nombreuses entreprises devront traiter et réutiliser l’eau pour surmonter la pénurie.

Dernières commandes

Les pénuries imminentes ne reçoivent toujours pas l’attention qu’elles méritent. En tant que matière première fortement subventionnée, l’eau est si bon marché que beaucoup PDGs l’oublier. Un rapport de cette année par Planet Tracker et cdpdeux ongs, a déclaré qu’environ un tiers des banques cotées n’évaluent pas les risques liés à l’eau dans leurs portefeuilles. Pour les actionnaires, il vient surtout loin derrière les émissions de carbone en tant qu’enjeu environnemental, social et de gouvernance (esg) préoccuper. Ce n’est pas un risque qui peut facilement être réduit à une simplification excessive esg cotes. Elle dépend tellement des conditions locales qu’elle nécessite une myriade d’approches.

Selon Will Sarni, consultant, l’eau est une énigme. « C’est une affaire personnelle. C’est un problème social. Il a une dimension spirituelle. Il espère que les nouvelles technologies qui utilisent l’énergie solaire pour capter l’humidité de l’air pourraient apporter une destruction créative à l’approvisionnement en eau. Schumpeter, Bohême en main, y boirait. ■

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