Pourquoi atteindre le plafond de la dette serait très mauvais pour l’économie américaine

WASHINGTON – Washington et Wall Street se préparent à un regain de tension sur le plafond légal de la dette nationale, faisant craindre que la fragile économie américaine ne soit secouée par une blessure calamiteuse auto-infligée.

Pendant des années, les républicains ont cherché à lier les réductions de dépenses ou d’autres concessions des démocrates à leurs votes pour lever le plafond d’emprunt, même si cela signifie éroder la confiance du monde dans le fait que les États-Unis paieront toujours leurs factures. Maintenant, de retour aux commandes d’une chambre du Congrès, les républicains sont à nouveau sur le point de tirer parti de la limite de la dette pour faire des demandes budgétaires au président Biden.

La secrétaire au Trésor, Janet L. Yellen, a averti vendredi qu’elle devrait prendre des “mesures extraordinaires” pour continuer à payer les factures de la nation au-delà de janvier si les législateurs n’agissaient pas pour relever le plafond de la dette – et que ses pouvoirs pour retarder un défaut pourraient être épuisés par début juin.

La lutte pour la limite de la dette relance les débats sur les conséquences réelles si les États-Unis étaient incapables d’emprunter de l’argent pour payer leurs factures, y compris ce qu’ils doivent aux détenteurs d’obligations qui détiennent la dette du Trésor américain et fournissent essentiellement une ligne de crédit à le gouvernement.

Certains républicains soutiennent que les conséquences du non-respect de la limite d’endettement et du défaut de paiement sont exagérées. Les démocrates et la Maison Blanche – ainsi qu’une variété d’économistes et de prévisionnistes – mettent en garde contre des scénarios désastreux qui incluent une fermeture des fonctions gouvernementales de base, un système de santé publique entravé et une crise financière profonde et douloureuse.

Le président Kevin McCarthy a signalé que lui et ses collègues républicains chercheraient à utiliser l’impasse sur la limite de la dette pour adopter des réductions de dépenses et réduire la dette nationale. Il a déclaré que les législateurs avaient très probablement jusqu’à l’été pour trouver une solution avant que les États-Unis ne soient à court d’argent, un seuil connu sous le nom de “X-date”.

“L’une des plus grandes menaces que nous ayons pour cette nation est notre dette”, a déclaré M. McCarthy sur Fox News, ajoutant: “Nous ne voulons pas simplement avoir ces dépenses effrénées.”

M. Biden a déclaré à plusieurs reprises qu’il refuserait de négocier sur la limite de la dette et que le Congrès devait voter pour l’augmenter sans conditions.

Cela a introduit la probabilité très réelle d’une violation de la limite de la dette. “Les échéances fiscales poseront un plus grand risque cette année qu’elles ne l’ont été depuis une décennie”, ont écrit les économistes de Goldman Sachs dans une note.

Voici un aperçu de la limite d’endettement et de son importance.

Quelle est la limite d’endettement ?

La limite d’endettement est un plafond sur le montant total d’argent que le gouvernement fédéral est autorisé à emprunter pour remplir ses obligations financières. Parce que les États-Unis ont des déficits budgétaires – ce qui signifie qu’ils dépensent plus qu’ils ne rapportent par le biais des impôts et autres revenus – ils doivent emprunter d’énormes sommes d’argent pour payer leurs factures. Cela comprend le financement des programmes de filets sociaux, les intérêts sur la dette nationale et les salaires des troupes.

Après une longue impasse à la fin de 2021, le Congrès a accepté de relever le plafond d’emprunt à 31 000 milliards de dollars.

Bien que le débat sur le plafond de la dette suscite souvent des appels des législateurs à réduire les dépenses publiques, la levée du plafond de la dette n’autorise aucune nouvelle dépense et permet simplement aux États-Unis de financer les obligations existantes. Autrement dit, il permet au gouvernement de payer les factures qu’il a déjà encourues.

Quand atteindrons-nous le plafond d’emprunt?

La déclaration de Mme Yellen selon laquelle un défaut pourrait se profiler dès juin a signalé qu’il y avait moins de temps pour régler la question que certains l’avaient estimé même récemment.

Les analystes de Goldman Sachs avaient avancé la date vers le mois d’août. Le Bipartisan Policy Center, qui suit de près la date limite de la dette, a prévu l’été dernier que la date X n’arriverait probablement pas avant le troisième trimestre de 2023.

Le moment réel où le gouvernement fédéral ne pourra plus remplir pleinement ses obligations à temps, s’il arrive, sera fonction de la trésorerie du département du Trésor, qui pourrait changer en fonction de la trajectoire de l’économie et du sort de certaines politiques.

Que se passe-t-il si nous franchissons cette falaise ?

Le simple fait d’approcher un dépassement du plafond de la dette peut nuire à l’économie. En 2011, les républicains du Congrès et le président Barack Obama se sont engagés dans une impasse sur les dépenses et la dette qui a été résolue juste à temps pour éviter d’atteindre la limite. Cette stratégie de la corde raide a secoué les investisseurs, les consommateurs et les propriétaires d’entreprise, avec des conséquences concrètes.

Les cours des actions ont plongé – et la volatilité du marché a augmenté – alors que les législateurs s’approchaient d’un dépassement de la limite d’endettement. Ils ne se sont pas rétablis pendant six mois. Le coût d’emprunt pour les sociétés, qui fluctue en fonction du niveau de risque que les investisseurs perçoivent dans l’économie, a bondi considérablement. Cela a rendu plus coûteux pour les entreprises d’emprunter pour faire de nouveaux investissements. Les taux hypothécaires ont augmenté de la même manière, ce qui a gêné les acheteurs potentiels. L’agence de crédit S&P a pour la première fois abaissé la cote de crédit de l’Amérique.

La confiance des consommateurs et l’optimisme des petites entreprises ont également plongé pendant la crise.

Une violation réelle serait bien pire, préviennent les économistes.

Si le département du Trésor n’est pas en mesure d’effectuer des paiements aux prêteurs qui détiennent la dette fédérale – ce que l’on appelle un défaut – les investisseurs exigeraient des taux d’intérêt beaucoup plus élevés à l’avenir pour prêter de l’argent au gouvernement. Ce serait similaire à ce qui se passe lorsque les emprunteurs manquent des paiements par carte de crédit – leur cote de crédit baisse et le taux d’intérêt qu’ils paient augmente souvent.

Un tel scénario augmenterait considérablement les paiements d’intérêts du gouvernement, qui, selon les projets de la Maison Blanche, coûteront l’équivalent de 2,6 % de l’économie américaine totale au cours de la prochaine décennie, ce qui comprimera davantage le budget fédéral. Cela menacerait également de déstabiliser les marchés obligataires à l’échelle mondiale, car les bons du Trésor américain sont largement considérés comme l’un des investissements les plus sûrs au monde.

Cette spirale se produirait très probablement même si le gouvernement maintenait ses paiements aux détenteurs d’obligations mais était incapable de payer d’autres factures, comme les salaires des employés fédéraux.

Peut-être le plus immédiatement préjudiciable à une reprise américaine déjà fragile, le gouvernement retirerait une énorme quantité de pouvoir d’achat de l’économie du jour au lendemain s’il dépassait la limite d’emprunt. En choisissant de ne pas payer une combinaison de chèques de sécurité sociale, de travailleurs fédéraux, d’obligataires et plus encore, le gouvernement tuerait immédiatement l’équivalent d’un dixième de l’activité économique américaine, ont estimé les analystes de Goldman Sachs.

“C’est une grande quantité”, a déclaré Alec Phillips, économiste politique en chef de Goldman. “Vous venez de retirer 10% de l’économie du jeu pendant un moment jusqu’à ce que vous le résolviez.”

Des chercheurs de Third Way, un groupe de réflexion démocrate, ont estimé en décembre qu’une violation de la limite d’endettement pourrait tuer jusqu’à trois millions d’emplois, ajouter 130 000 dollars au coût d’une hypothèque moyenne de 30 ans et gonfler la dette nationale de 850 milliards de dollars supplémentaires.

Quelles sont les options pour éviter la catastrophe ?

Dans un premier temps, pour éviter les défauts de paiement, Mme Yellen a déclaré qu’elle commencerait à suspendre les nouveaux investissements dans le Fonds de retraite et d’invalidité de la fonction publique et le Fonds de prestations de santé des retraités du service postal, et à suspendre les réinvestissements dans le Fonds d’investissement en valeurs mobilières du gouvernement des employés fédéraux. Régime d’épargne Thrift du système de retraite pour éviter de dépasser la limite d’endettement.

Dans le passé, les responsables du Trésor ont discuté d’essayer de donner la priorité à certains paiements – comme les salaires militaires – ou de retarder entièrement les paiements pendant une certaine période jusqu’à ce que le gouvernement dispose de revenus suffisants pour couvrir toutes ses factures. L’un ou l’autre scénario provoquerait le chaos sur les marchés financiers et déclencherait des contestations judiciaires.

Fin 2021, une douzaine de responsables du Bureau des projections budgétaires du département suivaient la taille et le calendrier des entrées et des sorties de fonds du pays afin d’affiner ses estimations pour la soi-disant date X. Ils surveillaient de près les fluctuations de la dette non négociable, comme les obligations d’épargne, et se coordonnaient étroitement avec les agences gouvernementales pour déterminer leurs besoins de dépenses.

Les responsables du Trésor se sont également préparés au moment où ils pourraient devoir conserver des liquidités et suspendre le réinvestissement quotidien des titres du Trésor détenus par le Fonds de stabilisation des changes, une cagnotte d’urgence censée être utilisée pour intervenir sur les marchés des changes en période de turbulences. C’est la dernière étape avant que les manœuvres comptables fiscales de l’agence, connues sous le nom de mesures extraordinaires, ne soient probablement épuisées.

Quel rôle joue la Réserve fédérale ?

Contenir les retombées d’un défaut relèverait initialement de la responsabilité de la Réserve fédérale.

La banque centrale a un manuel pour faire face à une violation du plafond de la dette qui a été présenté lors de conférences téléphoniques et de réunions en 2011 et 2013.

Lors de l’impasse du Congrès de 2011, les banquiers centraux ont tenu un appel pour discuter de ce que la Fed pourrait faire pour sauver le système financier.

Les options comprenaient le traitement des obligations du Trésor en défaut de la même manière que les obligations qui n’ont pas fait défaut lorsqu’il s’agit d’opérations de la Fed qui ont acheté de la dette publique ou l’ont acceptée en garantie, “tant que le défaut reflète une impasse politique et non une incapacité sous-jacente des États-Unis”. pour remplir ses obligations », selon les transcriptions de cet appel. La Fed a également suggéré qu’elle pourrait soutenir les fonds communs de placement du marché monétaire, car les marchés de la dette à court terme étaient confrontés à des perturbations généralisées.

Plus particulièrement, le personnel de la Fed a suggéré que la banque centrale pourrait spécifiquement acheter des obligations du Trésor en défaut, essentiellement en payant les détenteurs d’obligations dans le but de maintenir le fonctionnement des marchés.

Et il a discuté de l’achat d’obligations en défaut tout en vendant celles qui ne sont pas affectées – bien que les transcriptions montrent que les responsables craignaient qu ‘«une telle approche puisse insérer la Réserve fédérale dans une situation politique très tendue et pourrait soulever des questions sur son indépendance par rapport aux problèmes de gestion de la dette auxquels le Trésor est confronté. ”

Jerome H. Powell, qui est maintenant le président de la Fed, a un jour qualifié de “répugnante” la possibilité d’acheter délibérément la dette du Trésor en défaut.

Lorsque le plafond de la dette est à nouveau apparu comme un problème en 2013, M. Powell, qui était alors gouverneur de la Fed, craignait que la banque centrale ne rende le défaut plus probable en annonçant qu’elle avait un plan solide pour y faire face.

“Si cela ressemble réellement à un bon plan de match, il sera alors moins probable que le Congrès ressente suffisamment de pression pour réellement relever le plafond”, a-t-il averti lors d’un appel stratégique en octobre.

Mais il a ajouté: “Je ne veux pas dire aujourd’hui ce que je ferais et ne ferais pas, si nous devons réellement faire face à une catastrophe à ce sujet.”

De telles crises pourraient-elles être évitées à l’avenir ?

Mme Yellen a rejeté la viabilité des idées théoriques pour augmenter la limite de la dette, comme la frappe d’une pièce de mille milliards de dollars. Mais elle a appelé à l’abolition complète de la limite légale de la dette, avertissant que le plafond d’emprunt était “destructeur” pour l’économie américaine et arguant qu’il empêchait le gouvernement fédéral de dépenser l’argent que le Congrès avait déjà autorisé.

Jusqu’à présent, cette recommandation est restée lettre morte par le Congrès. Supprimer le plafond de la dette, semble-t-il, est encore plus difficile que de le relever.