Pourquoi cela coûte 6 $ pour nettoyer cette chemise à New York

Il y a une extravagance de propreté juste derrière une porte banalisée dans un coin du Brooklyn Navy Yard.

C’est ici que se trouve la nouvelle installation de nettoyage massive de Kingbridge, qui a ouvert ses portes en janvier 2020. C’est là que se déroule un processus fastidieux et à forte intensité de main d’œuvre, que M. Aviles estime nécessaire pour que les vêtements soient nettoyés correctement.

Il a appris le métier à l’âge de 5 ans, lorsque sa mère, Victoria – qui participe toujours à la gestion de l’entreprise familiale vieille de plusieurs décennies – l’a habillé d’un costume et l’a amené au travail le samedi. Il propose à ses clients du chocolat chaud en hiver et de la limonade en été et apprend vite à repasser lui-même des chemises.

Aujourd’hui, les ouvriers empilent des chemises sales – indignes avec leurs cols délavés, leurs boutons ébréchés et leurs taches de sueur – dans une énorme poubelle pour les trier manuellement par couleur et par état. Ils les placent ensuite dans une énorme machine de nettoyage humide ou à sec, ou les nettoient à la main si la situation est désastreuse.

Chaque vêtement est ensuite inspecté pour s’assurer qu’il n’a pas besoin d’un deuxième nettoyage. Si tout va bien, les ouvriers transportent les chemises dans un sèche-linge bruyant, installé à côté d’énormes ventilateurs d’extraction qui évacuent la vapeur. Si la machine détecte un risque de rétrécissement, elle s’arrêtera brusquement et ouvrira sa porte pour laisser entrer de l’air plus frais.

Un employé et une machine travaillent alors de concert pour assurer que le col de chaque chemise soit repassé et que les poignets soient repassés. La machine fait tourner les chemises toutes les quelques secondes, dans une valse parfaitement synchronisée. De l’air chaud est projeté à travers les manches de la chemise, donnant l’impression, pendant quelques secondes, qu’elle a pris vie.

Deux ouvriers inspectent ensuite chaque vêtement et utilisent des fers à main suspendus à des cordes au plafond pour éliminer les plis restants. Un autre employé, connu comme emballeur, glisse des attaches en plastique sous le col pour le maintenir rigide, enroule la chemise autour d’un cintre puis la drape dans une housse que M. Aviles espère que les clients garderont pour empêcher la poussière de s’accumuler.

Rien de tout cela n’est bon marché.

L’entretien professionnel des vêtements a été l’une des premières choses à faire lorsque la pandémie a frappé et que la plupart des New-Yorkais ont été soudainement séquestrés dans leurs appartements. Pratiquement du jour au lendemain, Kingbridge Cleaners & Tailors a vu son activité chuter, chutant de 93 pour cent par rapport à l’année précédente.

M. Aviles n’a pas touché de salaire pendant environ deux ans lorsque l’ensemble de l’industrie a pratiquement fermé ses portes. Les ventes de Kingbridge sont toujours inférieures d’environ 15 % à celles de 2019, a-t-il déclaré, car de nombreux employés de bureau passent au moins une partie de la semaine en sweat-shirts plutôt qu’en costumes.

Diriger une entreprise de nettoyage en 2023, a-t-il déclaré, signifie que « même si nous ne gagnons pas d’argent, si nous parvenons à atteindre le seuil de rentabilité, nous gardons une longueur d’avance ».

Il essaie de maintenir cet optimisme même lorsqu’un client se plaint d’une tache tenace et qu’il accorde une remise ou un remboursement.

Il voit les entreprises de nettoyage autour de lui faire faillite en gardant leurs prix les mêmes pendant des années et en perdant trop d’argent trop rapidement. Néanmoins, M. Aviles a pris soin de ne pas trop augmenter ses prix : une chemise lavée coûte aujourd’hui au client environ 10 % de plus qu’avant la pandémie.

Pour M. Aviles, il est facile de ressentir de la nostalgie à l’idée de l’époque où les travailleurs new-yorkais se rendaient chez leur nettoyeur une fois par semaine ou plus. Il sait que l’argent est serré et que garder les vêtements parfaitement propres et repassés n’est pas toujours une priorité absolue. Mais il veut que ses voisins sachent que cela vaut la peine de garder leurs placards frais.

“Il est moins coûteux d’entretenir sa garde-robe et de le faire correctement”, a-t-il déclaré, “que d’aller acheter des vêtements jetables”.

Produit par Éden Weingart, Andrew Hinderaker et Dagny Salas. Développement par Gabriel Gianordoli et Aliza Cordialement.