Le moment aurait difficilement pu être plus approprié. À l’occasion du 30e anniversaire de l’éjection de la livre sterling du mécanisme de taux de change européen, la livre a subi de nouvelles pressions sur les marchés des devises et a atteint son plus bas niveau par rapport au dollar américain en 37 ans.
Le mercredi noir – le 16 septembre 1992 – occupe une place particulière dans l’histoire économique britannique d’après-guerre : un moment où le Trésor et la Banque d’Angleterre ont affronté des spéculateurs dirigés par George Soros – et ont perdu.
Il n’y aura pas de fusillade aussi dramatique cette fois car la débâcle du MCE a marqué la fin des tentatives britanniques de maintenir la livre à un taux fixe par rapport aux autres devises. Depuis lors, la livre sterling a été autorisée à trouver son propre niveau.
Même ainsi, sa récente chute par rapport à son homologue américain a commencé à faire sourciller les marchés financiers, où l’on parle de plus en plus qu’il pourrait approcher la parité de un pour un contre le dollar pour la première fois depuis le début de 1985.
Comme c’était le cas au milieu des années 1980, la force du dollar fait partie de l’histoire. En période d’incertitude accrue, les investisseurs ont tendance à placer leur argent dans la principale monnaie de réserve mondiale, et le ralentissement de l’économie mondiale, la hausse de l’inflation et la guerre en Ukraine ont généré une atmosphère d’aversion au risque.
Les décisions agressives en matière de taux d’intérêt de la banque centrale américaine, la Réserve fédérale, ont poussé le dollar encore plus haut. Après avoir sous-estimé la force de l’inflation, la Fed joue désormais le rattrapage.
Des données plus solides que prévu sur le coût de la vie aux États-Unis cette semaine signifient que la banque centrale est certaine d’augmenter les taux d’intérêt de 0,75 point de pourcentage la semaine prochaine, et certains à Wall Street pensent qu’elle pourrait opter pour une augmentation complète de 1,0 point de pourcentage. Des taux d’intérêt plus élevés rendent le dollar plus attrayant pour les investisseurs, car ils obtiennent un meilleur rendement sur leur argent.
Pourtant, bien que la livre sterling ne soit pas la seule devise à ressentir la chaleur, elle a souffert plus que la plupart et se négocie désormais à son plus bas niveau face à l’euro depuis plus de 18 mois. Une livre en baisse rend les exportations britanniques moins chères, mais rend également les importations plus chères, ce qui exerce une pression à la hausse sur l’inflation et rend les visites aux États-Unis plus chères.
Trois grands facteurs poussent la livre sterling à la baisse par rapport au dollar. Premièrement, il y a l’état de l’économie : il est à noter que le déclencheur de la dernière chute de la valeur de la livre a été la publication de données officielles montrant que les dépenses dans les magasins et en ligne ont fortement chuté le mois dernier. L’anxiété des consommateurs face à une inflation de 10 % et à la hausse des factures d’énergie a un impact.
Deuxièmement, le chancelier Kwasi Kwarteng prévoit de mettre de côté 150 milliards de livres sterling pour plafonner les factures d’énergie domestique pour les deux prochaines années. La Grande-Bretagne accuse déjà un lourd déficit commercial et cela va s’accompagner d’un déficit budgétaire beaucoup plus important.
Troisièmement, les allusions de Liz Truss selon lesquelles elle pourrait modifier les attributions de la Banque d’Angleterre en matière d’inflation ainsi que la défenestration du haut fonctionnaire du Trésor – Sir Tom Scholar – ont rendu les investisseurs nerveux à l’idée de détenir de la livre sterling.
De meilleures nouvelles économiques allégeraient la pression sur la livre et le gouvernement sera impatient de prouver que son programme énergétique stimule la confiance des consommateurs et l’activité économique en général. La parité avec le dollar n’est en aucun cas inévitable.
Mais comme le dit David Marsh, du groupe de réflexion économique OMFIF : « Liz Truss, en poste depuis seulement 10 jours, fait face à de vastes défis avec des ministres loyaux et largement inexpérimentés. Compte tenu de la taille du budget du Royaume-Uni et des déficits du compte courant et des incertitudes sur les politiques économiques et énergétiques de Truss, il existe un risque de pression majeure sur la livre sterling qui pourrait perturber son gouvernement.
