POUR L’ARABIE SAOUDITE, le Qatar n’est guère plus qu’un pouce endolori dans le golfe Persique. Pendant des décennies, le royaume a méprisé son voisin comme un pépin irritant, avec lequel il n’a que peu de choses en commun si ce n’est le désert. L’Arabie saoudite a traditionnellement coupé plus d’un tiret dans les affaires mondiales; les vastes gisements de gaz naturel que contrôle le Qatar ne lui ont jamais fourni le même poids que les océans de pétrole de son rival. Saudi Aramco, le joyau de la couronne du royaume, vient d’atteindre une valeur marchande de plus de 2,3 milliards de dollars, ce qui en fait la deuxième société cotée la plus valorisée au monde après Apple. A ses côtés, QatarEnergy, anciennement Qatar Petroleum, ressemble à un jouet d’émir. Et pourtant, la guerre de la Russie contre l’Ukraine révèle un contraste frappant dans l’attitude des deux pays vis-à-vis du monde au-delà de leurs frontières. Leur approche différente de la géopolitique énergétique pourrait avoir de grandes répercussions à la fois à l’Est et à l’Ouest.
L’Arabie saoudite pense sans aucun doute qu’elle est sur la bonne voie – et à certains égards, elle l’est. Le 20 mars, Aramco, le plus grand exportateur mondial de pétrole, a révélé que la flambée des prix du pétrole lui avait permis de plus que doubler son bénéfice net à 110 milliards de dollars en 2021, alors que le brut se situait en moyenne autour de 70 dollars le baril. Avec des prix du pétrole maintenant au-dessus de 100 $, la manne va croître. La société prévoit d’augmenter les dépenses d’investissement à 40 milliards de dollars cette année, contre 32 milliards de dollars en 2021. Cela l’aidera à atteindre son objectif d’augmenter la capacité de production de pétrole à 13 millions de barils par jour (b / j) d’ici 2027, contre 32 milliards de dollars en 2021. 12m b/d.
Cela contraste avec une baisse généralisée des investissements pétroliers de l’industrie dans son ensemble, en partie à cause de la pression pour éviter le changement climatique. Ironiquement, l’entreprise la plus émettrice de carbone au monde, si l’on compte la pollution due à la combustion de son pétrole, semble être le géant qui tire le meilleur parti de la transition énergétique.
Entre-temps, l’affirmation de l’Arabie saoudite sur les questions énergétiques s’accroît. Des dirigeants européens tels qu’Emmanuel Macron en France et Boris Johnson en Grande-Bretagne ont récemment mis de côté la révulsion causée par le meurtre en 2018 de Jamal Khashoggi, un journaliste saoudien qui a écrit pour le Poste de Washington, et a rendu visite à Muhammad bin Salman, le prince héritier. M. Johnson l’a pressé de pomper plus de pétrole pour remplacer les barils russes perturbés par la guerre, mais n’a abouti à rien. Jusqu’à présent, le royaume est resté fermement engagé dans des augmentations de production de pétrole à court terme convenues avec le cartel OPEP+, qu’il contrôle en fait avec la Russie.
Au contraire, les allégeances saoudiennes penchent désormais plus vers l’est que vers l’ouest. Il y a quelques semaines, Aramco a finalisé un investissement longtemps envisagé dans un complexe de raffinage dans le nord de la Chine. Il fournira la majeure partie des 300 000 b/j de brut dont le complexe a besoin. Les dirigeants du royaume sont en pourparlers avec la Chine pour fixer le prix d’une partie de l’approvisionnement en brut en yuan, le le journal Wall Street a signalé. Si cela se produisait, cela entamerait la domination du dollar sur le marché pétrolier et mettrait en péril un accord datant de l’ère Nixon lorsque les Saoudiens ont effectivement créé des pétrodollars en échange de garanties de sécurité américaines. Bloomberg a récemment rapporté que le groupe indien Adani, détenu par l’un des magnats les plus riches du pays, pourrait envisager une série de partenariats potentiels en Arabie saoudite, notamment l’achat d’une participation dans Aramco, un signe supplémentaire de liens plus étroits avec l’Asie.
Il y a de bonnes raisons commerciales au pivot vers l’est de l’Arabie saoudite. Plus d’un quart de ses exportations de pétrole sont destinées à la Chine. Seuls 10% vont en Europe et 7% en Amérique. Pourtant, le régime du prince Muhammad contrarie inutilement l’Occident en résistant aux appels à augmenter la production, ce qu’il pourrait faire sans compromettre ses affaires. En fait, sa résistance semble presque par dépit – et semble avoir moins à voir avec le commerce qu’avec les problèmes de sécurité du royaume, y compris les moyens de contenir l’Iran et ses mandataires, ce que, selon lui, l’administration du président Joe Biden ignore. Soulignant ces inquiétudes, la semaine dernière, les rebelles houthis du Yémen ont frappé certaines installations d’Aramco avec des missiles.
Comme Aramco, les clients de QatarEnergy sont également majoritairement asiatiques. Mais l’émirat, l’un des plus grands exportateurs mondiaux de gaz naturel liquéfié (GNL), a une approche plus pragmatique du monde extérieur. Il veut des relations commerciales solides avec la Chine, en partie pour s’assurer que ses exportations de GNL vers le géant asiatique ne soient pas remplacées par le gaz russe. Mais cela ne l’empêche pas d’entretenir des liens forts avec l’Amérique. Il est illusoire de faire passer la géopolitique avant les intérêts économiques de QatarEnergy.
Un tel pragmatisme commercial s’est manifesté lors du blocus du Qatar par un quatuor d’États du Golfe, dont l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis (EAU), en 2017-21, note Steven Wright de l’université Hamad Bin Khalifa de Doha. Pendant l’impasse, le Qatar a maintenu le gaz naturel circulant dans le pipeline Dolphin vers les Émirats arabes unis afin de convaincre le monde qu’il était un fournisseur fiable. Cela apparaît à nouveau dans la réponse du Qatar à la crise du gaz en Europe. À l’approche de la guerre en Ukraine, elle aussi, comme l’Arabie saoudite, a décliné les demandes occidentales d’envoyer plus de combustibles fossiles à l’Europe. Ses raisons, cependant, étaient plus commerciales que mercenaires. La majeure partie de son GNL était simplement liée à de sacro-saints contrats à long terme. Maintenant qu’il a repéré une nouvelle opportunité commerciale alors que l’Europe cherche à réduire sa dépendance au gaz russe, QatarEnergy discute avec l’Allemagne d’un approvisionnement en gaz à long terme.
Dinosaures dans le désert
Le plus grand contraste entre les deux géants de l’énergie pourrait survenir au milieu de la transition énergétique. Aramco parie que son pétrole à faible coût et, comme le pétrole brut, propre a un avenir pour les années à venir. Comme Aramco, QatarEnergy injecte de l’argent dans plus de production – dans son cas, une expansion de 30 milliards de dollars de sa capacité d’exportation de gaz naturel.
Mais dans une décennie, lorsque les voitures électriques ne brûleront plus le pétrole d’Aramco, beaucoup d’entre elles seront toujours rechargées à l’aide de l’électricité produite avec le gaz de QatarEnergy. Après cela, les deux géants de l’énergie voient l’avenir dans la production d’hydrogène. À ce stade, les efforts du Qatar pour rester en bons termes avec des clients potentiels des deux côtés de la fracture géopolitique sembleront plus prudents sur le plan commercial que l’orgueil saoudien.
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