La dernière fois que “radioactif” était un mot à la mode sur Internet, c’était en août 2013, lorsque les Australiens tentaient de rechercher les paroles de la chanson à succès d’Imagine Dragons.
Au cours de la dernière semaine et demie, une minuscule capsule radioactive de la taille d’un Tic Tac qui a disparu dans l’arrière-pays de l’Australie-Occidentale a déclenché un avertissement de santé publique d’urgence dans tout l’État et des gros titres internationaux (et ridicules) à travers le monde.
C’est ainsi que s’est déroulée la saga de la capsule manquante. Ou, comme l’a décrit la BBC : “Comment le “pois radioactif est tombé de l’arrière d’un camion”.
Où tout s’est mal passé
Selon Rio Tinto, une jauge de rayonnement s’était cassée dans sa “mine la plus avancée technologiquement” près de Newman dans le nord de WA, et un entrepreneur tiers l’avait emballée et préparée pour être transportée pour réparation.
Le colis a quitté le site minier le 12 janvier et a parcouru environ 1 400 kilomètres jusqu’à un dépôt à Perth, où il est arrivé le 16 janvier.
Ce n’est que plus d’une semaine plus tard, le 25 janvier, que quelqu’un a réalisé que la jauge de rayonnement était arrivée sans son rayonnement. Une capsule contenant du césium 137 radioactif, qui faisait partie de la jauge, avait disparu.
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Après avoir échoué pendant quelques jours à trouver la capsule, les autorités ont décidé qu’il était probablement temps de dire à tout le monde qu’un roulement à billes radioactif extrêmement minuscule et potentiellement dangereux avait été perdu.
Un avertissement de matières dangereuses a été mis en place en Australie-Occidentale, et le gouvernement a tenu une conférence de presse urgente demandant à tout le monde de garder un œil sur la mystérieuse “source” radioactive.
Les autorités ont expliqué que, d’une manière ou d’une autre, le césium-137 était tombé de la jauge dont il faisait partie, de l’emballage dans lequel il se trouvait, et s’était roulé dans un trou en un hors du camion à travers un espace laissé par un boulon desserré.
C’était une séquence d’événements presque impossible à croire – mais selon certains experts et de nombreux non-experts, la tâche de localiser la capsule de la taille d’un pois était encore plus proche de l’impossible.
C’était comme si le générique d’ouverture des Simpsons se déroulait dans la vraie vie.
Les retombées
Le Département des pompiers et des services d’urgence (DFES) a réuni une équipe d’intervention multi-agences un peu comme la façon dont les super-héros se réunissent dans les films Marvel.
Leur mission ? Parcourir 1 400 kilomètres de la Great Northern Highway pour trouver un pois argenté.
Pendant ce temps, l’ABC a imprimé en 3D une maquette de la capsule radioactive pour donner à son public une idée de sa petite taille, pour ensuite perdre la réplique quelque part dans son bureau.
Un autre a été imprimé en 3D, mais la réplique originale est toujours manquante à ce jour.
Rio Tinto a déclaré que c’était “clairement très préoccupant et [we] sont désolés pour l’alarme” causée à la communauté d’Australie-Occidentale.
La capsule radioactive posait un risque potentiel pour la santé – mais pour mettre les choses en contexte, selon les experts, il faudrait la tenir pendant environ une heure pour recevoir des brûlures par rayonnement.
“Cela pourrait provoquer une maladie aiguë des radiations … cela prendra un certain temps, mais nous recommandons évidemment aux gens de ne pas s’en approcher ou de ne pas s’y accrocher”, a déclaré le directeur de la santé de WA.
Néanmoins, le Tic Tac irradié était suffisamment dangereux pour justifier que les autorités de WA appellent à l’aide le gouvernement fédéral, et a été moqué sur le Late Show d’une télévision américaine avec Stephen Colbert comme un “bébé Tchernobyl”.
Environ 60 personnes du DFES, de l’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire (ARPANSA) et de l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO) se sont jointes à la recherche.
Des équipements spéciaux ont dû être acheminés de tout le pays, et les Forces de défense australiennes ont même été impliquées.
Avec l’énorme quantité de ressources investies dans la mission, cela a soulevé des questions sur les conséquences potentielles pour celui qui a été reconnu responsable de la perte de la capsule radioactive.
La police de WA a exclu le jeu déloyal et WorkSafe n’enquêtait pas sur l’incident, ce qui signifiait qu’il ne serait régi que par la loi sur la radioprotection.
Il a été révélé que la sanction potentielle pour mauvaise manipulation de matières radioactives n’était qu’une amende de 1 000 dollars – “ridiculement faible” selon le Premier ministre Anthony Albanese.
Les Australiens de l’Ouest paient une amende plus importante pour avoir jeté un canapé sur le bord de la route que pour avoir mal manipulé et perdu des matières radioactives.
Trouver “l’aiguille dans la botte de foin”
Le mercredi 1er février, les autorités ont reçu des informations sur une minuscule capsule d’argent à environ 70 kilomètres au nord-est de Perth.
Il s’avère que ce n’était pas la capsule radioactive manquante. C’était juste une autre minuscule capsule argentée aléatoire.
Cependant, plus tard dans la journée, l’officier de district du DFES, Adrian Hamill, a reçu l’appel que tout le monde attendait.
“Je peux en fait vous dire l’heure… 11h13 [in the morning] J’ai reçu l’appel”, a-t-il déclaré.
La connexion était mauvaise car M. Hamill a dû utiliser un téléphone satellite pour se connecter à l’équipe sur le terrain dans l’outback de WA.
“Tu l’as trouvé?” Il a demandé. Et la pièce dans laquelle il se trouvait, qui bourdonnait d’activité, se tut soudain.
L’équipe était tombée sur un énorme pic de radioactivité sur leur équipement de détection à seulement deux mètres du bord de la route, mais ils devaient encore confirmer qu’il s’agissait de la capsule radioactive manquante.
Le ministre des Services d’urgence de WA, Stephen Dawson, a convoqué une conférence de presse cet après-midi.
“Les groupes de recherche ont, littéralement, trouvé l’aiguille dans la botte de foin”, a-t-il déclaré avec un sourire.
Il n’y avait littéralement pas d’aiguille et littéralement pas de botte de foin, mais le soulagement était toujours palpable.
Ce n’est que cinq minutes environ avant qu’il ne prononce ces mots que M. Dawson a reçu la confirmation que la source radioactive que l’équipe avait trouvée était, en fait, la capsule radioactive manquante.
La doublure argentée
Et ainsi, la chronique du “pois radioactif” disparu d’Australie-Occidentale a pris fin, et le PDG de Rio Tinto a poussé un soupir de soulagement en pensant (à tort) que les gens arrêteraient de taquiner l’entreprise.
Rio Tinto a proposé de payer le coût de la mission de recherche, et le gouvernement de WA a déclaré que le géant minier était très coopératif dans l’enquête et la recherche.
Comment exactement la capsule a été perdue, et qui est responsable, fait toujours l’objet d’une enquête.
Après sa découverte, le césium-137 a été transporté avec une flotte de services d’urgence et du personnel des Forces de défense australiennes vers un lieu confidentiel.
Les autorités ont déclaré que cela était dû à des problèmes de sécurité – d’autres pourraient suggérer que c’était parce que Rio Tinto et l’Australie-Occidentale ne pourraient pas supporter le ridicule si la capsule était à nouveau perdue sur le chemin de Perth.
Un peu comme les souvenirs des visites de la défunte reine à travers le pays, les Australiens de l’Ouest se souviendront probablement du convoi de la capsule radioactive sur la Great Northern Highway pendant des décennies.
Peut-être que s’il y avait eu une fraction de la sécurité suivant la jauge radioactive en premier lieu, rien de tout cela ne serait arrivé.
Cependant, certains disent que la saga de la capsule argentée manquante a ses doublures argentées.
Le gouvernement de l’Australie occidentale s’est engagé à revoir sa loi sur la radioprotection, et certains experts en radiation espèrent qu’elle apportera l’attention et les ressources nécessaires sur le terrain.
Lorsqu’elle a été découverte, la capsule radioactive n’avait parcouru qu’une courte distance depuis le site minier qu’elle avait quitté.
Cependant, de toutes les manières sauf physiquement, la capsule avait rayonné à travers le monde.
