HONG KONG – Par un lundi matin humide à Hong Kong, Freeman Ng a regardé du pont supérieur du Star Ferry alors qu’il s’approchait de la terre. Un marin a lancé une lourde corde à un collègue sur la jetée, qui l’a enroulée autour d’un bollard alors que le bruissement des vagues s’écrasait contre le navire vert et blanc arrivant du port de Victoria.
M. Ng, 43 ans, fait la navette entre Kowloon et l’île de Hong Kong sur le ferry la plupart des jours de semaine. Le métro serait beaucoup plus rapide, mais M. Ng préfère traverser le port en bateau. “La sensation est meilleure sur le ferry”, a-t-il déclaré en respirant l’air salé.
Hong Kong a fait de nombreuses victimes au cours des trois dernières années. Les troubles sociaux de masse en 2019 ont effrayé les touristes et frappé les restaurateurs et les hôteliers. Les restrictions sur les coronavirus ont anéanti des milliers de boutiques familiales. Mais la perspective de perdre le Star Ferry – une institution vieille de 142 ans – a résonné différemment.
Depuis le début de la pandémie, les foules que M. Ng se bousculait autrefois pour se presser sur la passerelle du ferry ont disparu. Il y a maintenant si peu de passagers que la société propriétaire de Star Ferry dit que le service pourrait bientôt se terminer, ce qui assombrit la vie du port et de la ville elle-même.
“Il a tellement d’histoire”, a déclaré Chan Tsz Ho, un barreur adjoint de 24 ans. “Dans l’esprit des Hongkongais, moi y compris, c’est un emblème de Hong Kong.”
Comme Hong Kong, le Star Ferry représentait autrefois un lien entre l’Orient et l’Occident. C’était le premier service de ferry public régulier en 1880 pour relier l’île de Hong Kong à la péninsule de Kowloon et au territoire chinois au-delà. Son fondateur, un boulanger et homme d’affaires parsi, est arrivé dans la ville depuis Mumbai des décennies plus tôt en tant que passager clandestin sur un navire en direction de la Chine.
Au moment de son arrivée, Hong Kong, récemment colonisée par les Britanniques, se transformait déjà en une ville en plein essor avec la corruption, la drogue et la maladie sur terre, la piraterie et la contrebande sur l’eau. Une force de police composée d’officiers européens, chinois et sud-asiatiques a tenté de maintenir l’ordre.
Dorabjee Naorojee Mithaiwala, le fondateur du ferry, a nommé ses quatre premiers navires Morning Star, Evening Star, Rising Star et Guiding Star. La flotte actuelle comprend huit bateaux qui ont peu changé au cours des six décennies écoulées depuis leur construction. Tous les huit ont une étoile à leur nom.
Le Star Ferry est devenu l’élément vital de Hong Kong. Les résidents en dépendaient tellement qu’une augmentation des tarifs approuvée par le gouvernement en 1966 a conduit à des jours de protestations, signe avant-coureur de troubles sociaux qui se sont transformés en manifestations et émeutes meurtrières un an plus tard. Les responsables britanniques ont finalement répondu par des réformes politiques.
Les émeutes du Star Ferry sont venues symboliser le pouvoir de la protestation à Hong Kong, mais alors que le ferry traversait le port lors d’un récent voyage, avec des marins tirant une chaîne pour abaisser une passerelle rouge et jaune, cette histoire est apparue banale aux passagers dispersés. hors du bateau.
Le premier souvenir d’Issac Chan du Star Ferry remonte à cinq décennies, lorsque ses parents l’ont emmené à l’aventure alors qu’il était un jeune garçon. «Ça a voyagé lentement, mais c’était agréable. Ce n’était pas facile d’aller en bateau sur la mer », dit-il. M. Chan, 58 ans, a grandi dans les Nouveaux Territoires, près de la frontière avec la Chine continentale.
Ces jours-ci, il prend le ferry chaque matin après son quart de travail en tant que gardien de sécurité de nuit dans un immeuble résidentiel sur Old Peak Road, une zone bien nantie où les Chinois n’ont pas pu posséder de propriété pendant une partie de la domination britannique. Le trajet lui donne le temps de se détendre à la fin de sa journée de travail, a-t-il déclaré.
Lorsque les Britanniques ont remis Hong Kong à la Chine en 1997, certains qui avaient fui la Chine à Hong Kong pendant la Révolution culturelle et, plus tard, la répression sanglante de la place Tiananmen en 1989 craignaient de devoir fuir à nouveau. Au lieu de cela, la vie a continué et peu de choses ont semblé changer pendant des décennies. Hong Kong a continué de prospérer en tant que plaque tournante de la finance internationale et en tant qu’escale pour les voyageurs en Asie.
Après que la ville ait construit un tunnel trans-portuaire en 1972, d’autres formes de transports en commun offraient des trajets plus rapides, et le ferry a commencé à compter davantage sur les visiteurs étrangers qui sautaient sur le bateau pour une visite bon marché de la ville. Les navetteurs et les passagers en tournée avec des caméras autour du cou étaient parfois assis côte à côte, admirant les panneaux d’affichage au néon clignotants, les jonques et les gratte-ciel en forme d’éclats s’élevant vers Victoria Peak.
Pourtant, le Star Ferry serait à nouveau témoin de bouleversements.
En 2019, des affrontements à Hong Kong entre des manifestants pro-démocratie et des policiers anti-émeute ont été diffusés dans le monde entier. Des manifestants portant des casques et des lunettes de protection se sont rendus aux manifestations pour exiger la liberté politique de la Chine. Les rues autrefois bondées de touristes étaient enveloppées de gaz lacrymogène.
Les affrontements ont provoqué une répression féroce de la part de Pékin et ont marqué le début des récents problèmes financiers du Star Ferry : la société affirme qu’elle a perdu plus d’argent au cours des 30 mois qui ont suivi le début des manifestations qu’elle n’en a gagné au cours des trois dernières décennies. Même si les ferries peuvent encore être bondés à certains moments de la journée, surtout lorsqu’il fait beau, le nombre total de passagers est bien inférieur à ce qu’il était il y a trois ans.
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“La société saigne abondamment et nous devons absolument trouver notre chemin”, a déclaré David Chow Cheuk-yin, le directeur général. M. Chow a fait appel au public par le biais d’apparitions dans les médias, espérant qu’un appel à l’aide trouvera un écho auprès d’un investisseur aux poches profondes dans une ville construite par des magnats des affaires.
Lorsqu’on lui a demandé de prendre en charge la gestion du Star Ferry à la fin de l’année dernière, les choses s’amélioraient, a déclaré M. Chow. Hong Kong avait déclaré la victoire sur le virus. Les petites entreprises presque détruites par les restrictions pandémiques qui avaient pour la plupart coupé Hong Kong du reste du monde ont commencé à faire des plans pour rouvrir complètement. Certains législateurs ont même évoqué l’assouplissement des contrôles aux frontières.
“Nous parlions de rétablissement lorsque j’ai pris ce rôle pour la première fois”, a déclaré M. Chow.
Ensuite, Omicron a franchi les murs de la forteresse de Hong Kong, forçant les restaurants, les bars, les gymnases et les écoles à fermer. “Au lieu de récupération, nous parlons de mode de survie”, a déclaré M. Chow. “Tout a changé si vite.”
Pour M. Chan, le barreur adjoint, être marin est une longue tradition familiale. Son père, également marin de Star Ferry, le régalait d’histoires de la mer lorsqu’il était jeune garçon. Son grand-père, un pêcheur, a également partagé des histoires. Ainsi, lorsqu’il y a trois ans, il y a eu une ouverture pour un poste de stagiaire chez Star Ferry, M. Chan a sauté sur l’occasion.
Le batelier au visage de bébé, qui se démarque parmi les marins les plus âgés de Star Ferry, a déclaré qu’il passerait le reste de sa vie sur l’eau s’il en avait l’occasion. Sa partie préférée du travail consiste à naviguer au gré des courants et à diriger les ferries par temps difficile, en traçant des chemins différents à chaque fois, a-t-il déclaré.
Lorsque le brouillard plane au-dessus de l’eau, gênant la visibilité dans le port bondé, lui et l’équipage doivent utiliser leurs oreilles ainsi que leurs yeux pour naviguer. “Vous ne pouvez même pas voir l’autre extrémité de votre propre vaisseau”, a-t-il déclaré.
Le jeune visage de M. Chan trahissait une pointe de déception alors qu’il commençait à expliquer que son quart de travail du matin commençait maintenant une heure plus tard parce que le traversier avait réduit ses heures. Pendant une grande partie de cette année, il avait également cessé de fonctionner deux heures plus tôt dans la nuit. Les sons des passagers renversant les sièges en bois du ferry sont coupés.
“Parfois, il n’y a qu’un ou deux passagers qui traversent le port”, a déclaré M. Chan, “mais nous sommes un équipage complet.”
Joie Dong reportage contribué.
