Un nouvel effort pour rendre les offres d’aide universitaire faciles à comprendre

Les collèges et les universités sont critiqués depuis des années pour avoir envoyé aux étudiants des offres d’aide financière confuses, opaques et parfois trompeuses.

Aujourd’hui, environ 400 collèges et universités ont convenu de prendre des mesures pour apporter « transparence, clarté et compréhension » à leurs offres d’aide financière, un force d’intervention promouvoir l’effort annoncé le mois dernier.

Les écoles qui se sont engagées à s’engager dans les efforts du groupe de travail, le Initiative de transparence des coûts dans les collèges, pour envoyer des offres d’aide claires et compréhensibles aux étudiants, notamment aux collèges publics et privés de deux et quatre ans dans 43 États. Parmi elles se trouvent de grandes écoles publiques, comme l’Arizona State University ; des collèges d’arts libéraux comme le Pomona College à Claremont, en Californie ; de nombreux collèges communautaires ; et au moins une école à but lucratif. Les dirigeants de 10 groupes d’enseignement supérieur, dont ceux des responsables de l’aide financière des collèges, des présidents des collèges et des conseillers aux admissions, composent le groupe de travail.

Les chercheurs qui ont étudié la question des offres d’aide obscures ont déclaré qu’il restait difficile de savoir si ces nouveaux efforts gagneraient du terrain. Alors que les collèges promettant la transparence accueillent plus de quatre millions d’étudiants, ces écoles ne représentent qu’une fraction de la population totale du pays. 3 900 établissements délivrant des diplômes.

« Nous avons emprunté cette voie à plusieurs reprises », a déclaré Rachel Fishman, directrice du programme d’enseignement supérieur à New America, un organisme de recherche à Washington, DC. En 2018, New America et uAspire, un groupe à but non lucratif qui promeut l’abordabilité des universités, ont publié une étude qui a identifié des failles dans les offres d’aide financière – comme des écoles qui ont réussi à décrire les prêts étudiants avec des termes qui n’utilisaient pas le mot « prêt ».

Néanmoins, Brendan Williams, un expert en aide financière chez uAspire, a déclaré qu’à mesure que de plus en plus d’universités s’engageaient dans les efforts du groupe de travail, d’autres pourraient être inspirés à le faire également. “Je pense que c’est positif de voir du mouvement”, a-t-il déclaré.

Justin Draeger, président et directeur général de la National Association of Student Financial Aid Administrators, qui gère la nouvelle initiative, a déclaré que la normalisation des lettres d’aide aux études universitaires serait un défi car le financement des études universitaires implique de multiples sources : les étudiants et leurs familles, les gouvernements fédéral et étatiques, les collèges eux-mêmes et les groupes de bourses indépendants.

« La manière dont nous finançons l’aide financière dans ce pays est complexe », a-t-il déclaré.

Les collèges ont besoin d’une certaine flexibilité, a-t-il déclaré, car si nombre d’entre eux s’adressent aux étudiants traditionnels qui s’inscrivent peu après le lycée, d’autres se concentrent sur les adultes qui peuvent avoir des priorités financières différentes.

Les offres d’aide aux étudiants – parfois appelées lettres d’attribution d’aide financière – sont censées détailler le coût de la fréquentation d’un collège et le coût net qu’un étudiant peut s’attendre à payer après l’aide financière.

Mais les universités utilisent souvent des termes mystérieux et incluent des coûts différents dans leurs prix totaux, ce qui rend difficile pour les étudiants et les familles de savoir combien ils devraient probablement dépenser pour fréquenter une université particulière et de comparer les offres de différentes écoles. Certaines offres brouillent la distinction entre les subventions et bourses, qui n’ont pas besoin d’être remboursées, et les prêts qui doivent être remboursés.

Les offres ont reçu une attention renouvelée à la fin de l’année dernière dans un bureau de responsabilité gouvernementale. rapportqui a révélé que les offres d’environ 91 pour cent des collèges n’incluaient pas ou sous-estimaient le coût net de la fréquentation – l’essentiel est que les étudiants doivent savoir combien leur coûtera une année dans une école donnée.

Selon le GAO, près d’un quart des collèges « ne fournissent aucune information sur les coûts des collèges dans leurs offres d’aide financière ». Offrir une aide financière sans détails sur les coûts, selon le rapport, peut « semer la confusion chez les étudiants en donnant l’impression qu’une université est moins chère qu’elle ne l’est en réalité ». Dans un exemple anonyme cité, un collège a sous-estimé le prix net de plus de 47 000 $.

Mme Fishman de New America a noté que la liste des collèges partenaires du groupe de travail comprenait le système de l’Université d’État de New York, qui compte 64 campus – et qui est déjà tenu par la loi de l’État d’utiliser un formulaire simplifié et standardisé, comme le sont tous les collèges publics et universités privées de New York.

En revanche, les autres écoles de New York n’apparaissent pas sur la liste. M. Draeger a déclaré que les écoles partenaires étaient celles qui avaient officiellement soumis leurs formulaires d’aide financière pour examen et s’étaient engagées à respecter les normes et principes minimum de l’initiative. Le groupe, a-t-il déclaré, « ne se contentera pas d’inscrire automatiquement les écoles à cette initiative sans leur consentement ».

Cela signifie que certains collèges qui ne figurent pas sur la liste utilisent peut-être déjà des formulaires transparents, mais n’ont pas choisi de soumettre leurs formulaires au groupe de travail pour examen.

Paul Dieken, directeur de l’aide financière à Pomona, a déclaré que son université s’était engagée depuis longtemps à être claire dans ses offres d’aide financière. « J’ai la responsabilité éthique d’être franc avec les étudiants », a-t-il déclaré. Pomona et d’autres collèges bien dotés ont peu de raisons d’être autre chose que transparents, a-t-il déclaré, car ils peuvent se permettre d’être généreux en matière d’aide financière. «C’est l’un de nos arguments de vente.»

Le total de Pomona coût estimé de la participation pour l’année scolaire 2023-2024 est de 85 300 $, mais, a déclaré M. Dieken, le prix net moyen pour les étudiants recevant une aide financière (ce qu’ils paient après les subventions et bourses) est actuellement d’un peu plus de 16 000 $. Le collège a déclaré que 58 pour cent de ses étudiants bénéficiaient d’une forme d’aide financière.

Mais les collèges qui ne peuvent pas se permettre de couvrir entièrement les besoins financiers d’un étudiant sans prêt, a déclaré M. Dieken, peuvent craindre qu’indiquer le coût réel ne les fasse paraître moins compétitifs.

Mme Fishman a fait valoir que le Congrès devrait exiger que les collèges adoptent des offres d’aide standard et conviviales. « Ce qu’il faudra, dit-elle, c’est une loi ».

Il y a deux propositions au Congrès visant à clarifier le coût des études universitaires : Comprendre le véritable coût de la loi sur les collèges et le Loi sur la transparence des coûts des collèges et la protection des étudiants. M. Williams de uAspire, qui soutient la loi Understanding the True Cost of College Act, a déclaré qu’il « espérait que l’attention nationale portée à l’abordabilité des universités et l’accent bipartisan sur la nécessité pour les futurs étudiants de bénéficier d’offres d’aide financière claires pour les aider à faire des études supérieures ». Les décisions des collèges financièrement éclairées entraîneront une action du Congrès.

Voici quelques questions et réponses sur les offres d’aide financière :

Quelles informations une offre d’aide financière universitaire doit-elle inclure ?

Les collèges devraient détailler le prix de la fréquentation, y compris les paiements « directs » à l’école sous forme de frais de scolarité, de frais, de logement et de repas, et les coûts « indirects » comme les livres, les fournitures, le transport et les dépenses personnelles, selon le Département de l’Éducation. C’est ce qu’on appelle parfois le prix « autocollant ».

Le collège devrait alors déduire les subventions et les bourses, qui n’ont pas besoin d’être remboursées. (Les écoles déterminent l’éligibilité à l’aide financière en examinant la demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants, ou FAFSA.) La différence est le coût net pour l’étudiant – le montant d’argent que les étudiants et les familles peuvent s’attendre à payer de leur poche, de des économies ou des revenus du travail, ou en contractant des prêts étudiants.

Exemples de ce à quoi devrait ressembler une offre d’aide, y compris les recommandations du ministère de l’Éducation modèlese trouvent sur le site Web de la College Cost Transparency Initiative.

Jusqu’à ce que la plupart des collèges adoptent une forme plus claire, le Bureau de la protection financière des consommateurs a un guide pour aider à interpréter les offres d’aide.

Quand les étudiants reçoivent-ils leurs offres d’aide financière ?

Les collèges proposent généralement des offres d’aide lorsqu’ils délivrent des lettres d’acceptation aux étudiants. Cela peut avoir lieu à l’automne, si les étudiants ont postulé dans le cadre de programmes de décision précoce ou dans une école à admissions continues, ou au printemps. Une inconnue cette année est de savoir si les offres d’aide pourraient être retardées en raison de la disponibilité plus tardive du FAFSA. Ces dernières années, le formulaire a été mis en ligne en octobre pour la prochaine année universitaire. Mais cette année, un révision La forme et la formule d’aide sous-jacente l’ont repoussé au mois de décembre.

Où puis-je voir la liste des collèges devenus partenaires de l’initiative de transparence des coûts ?

L’initiative a une liste sur son site internetqui est mis à jour au fur et à mesure que les écoles postulent et sont approuvées, a déclaré M. Draeger.