Une technologie permettant de réduire les déchets des centrales nucléaires obtient le soutien de la Suisse

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La Suisse a approuvé une technologie longtemps recherchée connue sous le nom de « transmutation nucléaire » pour réduire considérablement la quantité de déchets radioactifs des centrales nucléaires.

La Nagra, l’organisme national suisse qui gère les déchets nucléaires, a déclaré avoir passé plusieurs mois à explorer la méthode proposée par la start-up genevoise Transmutex et avoir conclu que cette technologie pourrait réduire le volume de déchets hautement radioactifs de 80 pour cent.

Le stockage de matières hautement radioactives pendant des centaines de milliers d’années a toujours été un problème énorme et coûteux pour le monde. nucléaire industrie.

Alors que plus de 20 pays, dont les États-Unis, la France, le Royaume-Uni et la Corée du Sud, ont convenu l’année dernière lors des négociations sur le climat de la COP28 de l’ONU de tripler la capacité d’énergie nucléaire d’ici 2050, aucun site de stockage à long terme n’est actuellement opérationnel.

La Finlande est en train de construire la première installation de ce type au monde, qui, selon elle, permettra de conserver les déchets en toute sécurité pendant 100 000 ans.

“Transmutex essaie de résoudre le problème que nous avons depuis longtemps dans le nucléaire, qui n’est pas en réalité une question de sécurité, mais de déchets”, a déclaré Albert Wenger, investisseur chez Union Square Ventures, qui finance la start-up.

La transmutation nucléaire est la conversion d’un élément en une forme différente, connue sous le nom d’isotope, ou d’un tout autre élément. La transmutation est un concept fascinant depuis l’époque où les alchimistes tentaient en vain de transformer les métaux communs en or.

L’idée d’utiliser cette technique pour gérer les déchets nucléaires suscite un intérêt depuis des décennies. Plusieurs pays ont lancé d’importants programmes pour explorer transmutationselon l’Agence pour l’énergie nucléaire de l’OCDE intergouvernementale.

Transmutex propose d’utiliser un accélérateur de particules couplé à un réacteur pour combiner des particules neutroniques subatomiques avec du thorium, un métal légèrement radioactif. Cela produit un isotope de l’uranium qui se fissifie ensuite, libérant de l’énergie. Contrairement à l’uranium, le thorium ne produit pas de plutonium ni d’autres déchets hautement radioactifs.

“S’il est possible de démontrer que cela fonctionne, vous obtenez le meilleur des deux mondes”, a déclaré Jack Henderson, président du groupe de physique nucléaire à l’Institut de physique du Royaume-Uni et chercheur à l’Université de Surrey. “Vous êtes capable de réduire le niveau de radioactivité produit en brûlant certains des isotopes à vie plus longue produits dans votre réacteur – et vous extrayez de l’énergie en même temps.”

Franklin Servan-Schreiber, directeur général de Transmutex, a déclaré que la transmutation était « la première technologie prise au sérieux par une agence de gestion des déchets nucléaires afin de réduire la quantité de déchets nucléaires ».

Il a déclaré qu’il pourrait être utilisé sur 99 pour cent des déchets nucléaires mondiaux et réduirait la durée pendant laquelle ils restent radioactifs à « moins de 500 ans ».

“C’est très important car vous pouvez garantir un stockage étanche pendant 1 000 ans”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que le processus réduisait également le volume des déchets de 80 pour cent.

Servan-Schreiber a déclaré que l’idée derrière le processus avait été conçue par Carlo Rubbia, l’ancien directeur général du laboratoire de physique des particules du Cern.

Un obstacle potentiel à la viabilité de la transmutation est le coût de mise en place. Le prix de la construction d’un réacteur couplé à un accélérateur de particules n’est pas clair, mais le Grand collisionneur de hadrons du Cern a coûté environ 4,75 milliards de dollars.

L’étude menée par la Nagra et Transmutex a révélé que cette technologie pourrait « réduire considérablement le volume de déchets radioactifs de haute qualité et réduire considérablement la durée de vie d’une partie très importante de cette catégorie de déchets », a déclaré Matthias Braun, directeur de la Nagra.

La Suisse a voté lors du référendum de 2017 contre le remplacement de ses quatre réacteurs nucléaires existants, mais Servan-Schreiber a déclaré que les résultats donnaient « du crédit à cette technologie pour d’autres pays », ajoutant qu’il était en pourparlers avec au moins trois pays sur un éventuel accord.