La flambée des prix du gaz naturel a bouleversé la Grande-Bretagne et le reste de l’Europe, entraînant des flambées des prix de l’électricité qui augmentent les factures de services publics pour les consommateurs, exercent une pression sur les fournisseurs d’énergie et perturbent les industries.
Les conséquences de la tourmente se déroulent chaque jour, alors que les usines ferment, que les ministres se rassemblent avec les chefs d’entreprise pour trouver des solutions et que les centrales au charbon au ralenti sont mises en service pour fournir plus d’électricité.
Mercredi, la crise est devenue géopolitique alors que la secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer Granholm, semblait viser la Russie, le plus grand fournisseur de gaz de l’Europe. Les États-Unis et leurs alliés, a-t-elle déclaré, “doivent être prêts à continuer à se tenir debout lorsqu’il y a des joueurs qui peuvent manipuler l’offre pour en tirer profit”.
Il y a des soupçons que Moscou utilise les marchés du gaz pour faire pression sur l’Europe pour qu’elle signe un nouveau gazoduc géant vers l’Allemagne appelé Nord Stream 2. Pendant des années, Nord Stream 2 a été un paratonnerre dans les relations américano-russes, bien que le président Biden ait accepté d’abandonner objections au projet.
Mme Granholm a déclaré que « nous sommes unis avec nos alliés européens pour nous assurer que vous obtenez un approvisionnement en gaz adéquat et abordable » cet hiver.
L’Agence internationale de l’énergie, l’organisme de surveillance basé à Paris, a également appelé mardi la Russie à augmenter ses approvisionnements en gaz vers l’Europe, affirmant que ce serait “une opportunité pour la Russie de souligner ses références en tant que fournisseur fiable sur le marché européen”.
Gazprom, la compagnie gazière russe, n’a pas immédiatement répondu aux critiques récentes. Auparavant, une porte-parole avait déclaré : “Notre mission est de remplir les obligations contractuelles envers nos clients, et non de” réduire les préoccupations “d’un marché abstrait.”
Un certain nombre de facteurs jouent dans la ruée vers l’énergie, qui semble la plus aiguë en Grande-Bretagne. Entre autres choses, il montre que la transition des combustibles fossiles générateurs d’émissions comme le charbon et le gaz naturel et vers des sources renouvelables comme l’éolien et le solaire, bien que nécessaire pour lutter contre le changement climatique, reste un travail en cours vulnérable aux problèmes.
“La grande chose que cela m’a fait réaliser, c’est que nous avons encore un énorme chemin à parcourir”, a déclaré Cathy McClay, directrice du commerce chez Sembcorp Energy UK, un fournisseur d’électricité.
Voici un aperçu des principaux facteurs à l’origine de la crise des prix de l’énergie.
Les prix du gaz naturel flambent.
La demande refoulée après la pandémie a fait grimper les prix du gaz naturel dans le monde. Les livraisons de gaz naturel liquéfié, transporté par bateau vers des marchés comme la Chine, la Corée du Sud et le Brésil, ont augmenté, tirées par des prix plus élevés là-bas, entraînant une diminution des livraisons vers le nord-ouest de l’Europe.
La météo a également joué un rôle. Les basses températures à la fin de l’hiver dernier en Europe ont stimulé la demande de gaz pour les fours à une période de l’année où les fournisseurs remplissent généralement les réservoirs de stockage ; cela laisse la région potentiellement vulnérable si les mois à venir sont froids. Dans ce cas, la demande réduirait rapidement les approvisionnements, augmentant encore les prix et menaçant de fermer les industries énergivores telles que les fabricants d’acier et d’engrais. Ces inquiétudes ont déjà fait grimper les prix du gaz naturel.
La Russie, le principal fournisseur de gaz de l’Europe, a augmenté ses approvisionnements, mais pas autant que l’AIE et certains analystes le pensent.
En Grande-Bretagne, dont les marchés reflètent étroitement ceux du continent, les prix du gaz sont environ cinq fois plus élevés qu’il y a un an, à environ 25 $ par million d’unités thermiques britanniques, après avoir augmenté d’environ un quart au cours de la semaine dernière.
“Ce sont des niveaux fous par rapport à ce à quoi nous sommes habitués”, a déclaré Mark Devine, un commerçant chez Sembcorp. Le coût croissant du gaz naturel se répercute sur les factures d’électricité, car les centrales électriques au gaz sont la plus grande source d’électricité en Grande-Bretagne et dans une grande partie du reste de l’Europe. Les taxes élevées sur le carbone alimentent également les prix de l’électricité, selon les analystes.
Affaires et économie
“Le principal moteur sous-jacent des prix élevés de l’électricité en ce moment est le prix élevé du gaz”, a déclaré Glenn Rickson, responsable de l’analyse de l’énergie pour l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique chez S&P Global Platts, une société d’études de marché.
Les objectifs climatiques de la Grande-Bretagne sont en partie à blâmer.
La Grande-Bretagne poursuit des objectifs de plus en plus ambitieux de réduction des émissions pour lutter contre le changement climatique. Cette politique a réduit les émissions de carbone, mais les sources comme l’éolien et le solaire peuvent varier.
Les groupes électrogènes à charbon qui polluent sont fermés et les centrales nucléaires vieillissantes sont progressivement fermées.
Le gouvernement britannique a également autorisé les entreprises à fermer des installations de stockage de gaz ces dernières années, ce qui laisse peu de marge à la Grande-Bretagne en cas de rupture d’approvisionnement ou de poussée inattendue de la demande. Les analystes disent que le pays s’appuie sur l’Europe pour le stockage de gaz, mais cela pourrait être une stratégie risquée après le Brexit.
Ces tendances ont laissé le système énergétique britannique exposé ces dernières semaines.
Au cours de la première quinzaine de septembre, les faibles vitesses du vent ont entraîné une chute brutale de la production des turbines, tandis qu’un grand nombre de centrales au gaz étaient inactives pour des raisons de maintenance.
« Nous sommes actuellement dans un système de transition », a déclaré Rajiv Gogna, associé chez LCP, un cabinet de conseil. Lorsque le vent ralentit, la capacité du système est testée.
National Grid, l’opérateur du réseau électrique en Grande-Bretagne, s’est tourné vers les producteurs d’électricité de secours, des entreprises disposant de centrales au charbon ou au gaz inactives qui peuvent être allumées en cas de pénurie. Mais ces opérateurs « savaient que la plupart d’entre eux, sinon tous, seraient nécessaires et pourraient donc s’en tirer avec une prime importante », a écrit M. Gogna dans un blog.
Le réseau, a-t-il déclaré, a payé environ 150 millions de livres sterling (205 millions de dollars) sur deux semaines ce mois-ci pour cette électricité de secours ; généralement, il paie environ 20 millions de livres sterling par semaine.
La Grande-Bretagne compte également sur la capacité d’importer de l’électricité via des câbles sous-marins du continent. Mais un incendie le 15 septembre dans une installation de National Grid a coupé un câble fournissant de l’électricité depuis la France pendant six mois.
Les prix de l’électricité montaient en flèche avant même l’incendie. Alors que les pompiers combattaient l’incendie, les prix ont brièvement touché 2 500 £ par mégawattheure, une mesure de gros – environ 70 fois le prix moyen en 2020.
“Six ou sept choses ont mal tourné en même temps”, a déclaré Edgar Goddard, un ancien cadre de National Grid qui est maintenant consultant chez EPNC, une entreprise qui conseille sur les questions d’électricité.
La flambée des prix ne pouvait pas arriver à un pire moment.
L’agence britannique de régulation de l’énergie, Ofgem, a déjà relevé le plafond des tarifs énergétiques standard pour des millions de consommateurs d’environ 12%, citant des prix plus élevés du gaz naturel.
Pour de nombreux ménages, le pic ne pourrait pas arriver à un pire moment : l’inflation globale est en hausse en Grande-Bretagne, et le gouvernement a commencé à réduire une partie de son soutien financier à l’ère de la pandémie, y compris son programme de congé et le soutien aux faibles personnes à revenu connu sous le nom de crédit universel.
Certains des dizaines de petits fournisseurs d’électricité et de gaz naturel, qui achètent de l’énergie en gros et proposent ensuite des contrats à bas prix aux consommateurs, sont pris de court par la hausse des prix et commencent à fermer leurs portes, ce qui peut entraîner une diminution de la concurrence. .
Les analystes disent que beaucoup d’entre eux ne peuvent pas se permettre de couvrir leurs engagements de fournir de l’énergie à faible coût, tandis que les plafonds imposés par le gouvernement les empêchent d’augmenter les prix pour récupérer les pertes.
Le gouvernement britannique a également accepté de payer les coûts d’exploitation d’une usine d’engrais qui avait été fermée en raison des prix élevés du gaz naturel, provoquant une pénurie de dioxyde de carbone pour diverses industries et faisant craindre des pénuries alimentaires.
La situation va-t-elle empirer ?
L’hiver est généralement un test de résistance pour les systèmes énergétiques. Davantage de centrales électriques en Grande-Bretagne seront remises en service et davantage de gaz pourrait arriver sur le marché, notamment en provenance de Norvège, qui a récemment déclaré qu’elle augmenterait la production. Cependant, la demande augmentera également fortement.
Le temps glacial, les vents faibles en Europe ou d’autres problèmes pourraient entraîner des “prix plus élevés et plus volatils sur le marché, des opportunités importantes pour les commerçants et une augmentation des factures pour les consommateurs”, a déclaré M. Gogna.
