Voici pourquoi les lignes électriques de Victoria se sont effondrées lors d’un violent orage cette semaine

Lorsque six tours se sont effondrées mardi dernier à Anakie, dans la banlieue nord de Geelong, plus d’un demi-million de Victoriens ont été privés d’électricité.

Ils constituaient une partie cruciale des plus de 65 000 kilomètres de lignes de transport à haute tension qui traversaient Victoria, reliant les générateurs d’électricité tels que les centrales électriques au charbon et les parcs éoliens aux sous-stations disséminées dans tout l’État.

Depuis les sous-stations, l’électricité est ensuite acheminée via un vaste réseau de lignes électriques de distribution plus petites – comme celles situées au bord d’une rue de banlieue – et injectée directement dans les maisons et les entreprises.

Pour faire leur travail, ces pylônes de distribution haute tension doivent être grands, s’étendant de 60 à 80 m dans le ciel, du haut jusqu’à la queue.

Alors comment peuvent-ils basculer ?

Les tours de transmission d’Anakie ont été renversées et pliées mardi par temps sauvage. (AAP : Con Chronis)

Pourquoi les pylônes de transmission tombent-ils ?

L’effondrement des six tours au nord de Geelong est le résultat d’un système orageux passant sur la région, produisant des rafales de vent pouvant atteindre 122 km/h.

C’est ce qui est initialement imputé aux pannes des pylônes, tout comme ce fut le cas lorsqu’une autre tour de transmission de 500 kV est tombée à Cressy, à proximité, en 2020.

Mais la réponse à une question simple n’est pas aussi simple que « il y avait trop de vent ».

Dans un rapport de 2020 sur l’effondrement de la tour Cressy, Energy Safe Victoria, l’organisme de surveillance de l’énergie de l’État, a découvert que « de graves explosions de convection » étaient spécifiquement responsables de la chute de la tour. Le terme est une manière intéressante de décrire comment un orage peut violemment pousser une énorme rafale de vent vers le bas, qui se propage ensuite vers l’extérieur sous la forme d’un front de rafale lorsqu’il atteint le sol.

Les pylônes de transmission électrique se sont également effondrés après une tempête qui a frappé Cressy près de Geelong en 2020. (Facebook : Karen Saunders)

Le rapport d’incident de l’ESV révèle que les tours Cressy ont été construites au début des années 1980 selon une ancienne norme de « conception de lignes aériennes ».

“La dernière version de la norme exige que les conceptions prennent en compte les rafales de vent convective descendant, parfois appelées vents de haute intensité, générées par des orages violents”, indique le rapport.

“Les tours d’origine ont été conçues selon des normes plus anciennes par la Commission nationale de l’électricité de Victoria (SECV) entre 1978 et 1980, qui ne prenait pas en compte les rafales de vent convective descendantes à cette époque. La SECV a construit les tours entre 1980 et 1983.”

De nombreuses tours de transmission d’électricité à Victoria ont été construites il y a des décennies, certaines datant de plus d’un demi-siècle. (Fourni : Facebook/Power and Water)

Un rapport de 2020 d’AusNet Services – l’organisation chargée de maintenir le système de transmission de l’État – a révélé que la structure de transmission moyenne de 500 kV avait été construite il y a 41,4 ans.

Il a également montré qu’environ un tiers des pylônes de transmission de l’État approchent désormais de leur 60e anniversaire.

En regardant l’effondrement de la tour de cette semaine, il semble que les six tours renversées à Anakie ont été construites dans les années 1980.

Quels contrôles sont effectués pour garantir que les tours peuvent résister aux événements météorologiques ?

Avec une portée moyenne entre les tours de 300 à 500 m, on estime qu’il y a au moins 130 000 de ces tours de distribution à travers Victoria.

En tant qu’entreprise chargée de maintenir le réseau de transport de Victoria, AusNet est tenue par la loi sur la sécurité électrique d’inspecter les lignes pour s’assurer qu’elles fonctionnent en toute sécurité, de vérifier l’état des bases des pylônes et des lignes électriques et d’agir rapidement pour résoudre les problèmes.

Chaque année, des monteurs de lignes qualifiés – ainsi que des drones et des hélicoptères – inspectent l’ensemble du réseau de lignes de transmission d’AusNet pour « identifier les défauts des lignes et des servitudes, vérifier l’espace libre des lignes et déterminer les priorités de maintenance corrective », selon le plan d’atténuation des incendies de brousse de l’entreprise.

Une série d’autres activités sont également entreprises par l’entreprise pour garantir que son infrastructure est à la hauteur, notamment en escaladant physiquement les tours pour des « évaluations visuelles rapprochées ».

Les lignes sont régulièrement vérifiées chaque année pour déceler les défauts afin de s’assurer qu’elles sont conformes aux normes. (Facebook : Electrical Trades Union of Australia)

Mais ces ascensions de tours dépendent de l’emplacement des principales tours, y compris, tous les trois ans, de contrôles des actifs à proximité des routes principales, des passages à niveau, des sites de transmission inter-États et dans les régions aux environnements hautement corrosifs. Les tours des zones urbaines sont escaladées tous les six ans.

Le reste des pylônes de transmission du réseau sont généralement escaladés une fois tous les neuf ans.

AusNet surveille également la corrosion des composants métalliques des tours, attribuant à chaque tour une classification pour guider la maintenance et le remplacement futurs.

Pourquoi ne pas mettre les lignes électriques sous terre ?

Lorsque l’on évoque les lignes électriques qui déclenchent des feux de brousse ou des pannes d’électricité à grande échelle, c’est la question qui revient souvent.

Bien que la réponse simple – cela coûte trop cher – soit souvent rapidement proposée, ce n’est pas du tout une question idiote.

De nouveaux domaines à Victoria sont construits sans lignes électriques aériennes, et le gouvernement de l’État a même financé l’enfouissement de lignes électriques aériennes privées pour atténuer les risques d’incendie de brousse.

Mais lorsqu’il s’agit des centaines de milliers de kilomètres de lignes électriques qui traversent Victoria et des quelque 65 000 km de lignes de transmission, les coûts sont astronomiques.

Le coût et la difficulté de réparer les lignes électriques augmentent si elles sont enterrées. (Facebook : Electrical Trades Union of Australia)

En 2020, la compagnie d’électricité de Sydney, Ausgrid, a fait des calculs sur la mise sous terre de l’ensemble de son réseau – qui n’occupe qu’une partie de la Nouvelle-Galles du Sud –, dont le coût final se situerait entre 72 et 130 milliards de dollars et prendrait 40 ans.

“Il en coûte environ 2,5 millions de dollars par kilomètre pour installer des câbles sous terre, ce qui est 15 fois plus cher que le coût d’un câblage en surface”, a indiqué l’entreprise.

“Les clients devraient payer entre 1 200 et 2 200 dollars supplémentaires par an pendant 40 ans sur leur facture d’électricité”, indique-t-il.

“C’est également beaucoup plus difficile et prend beaucoup de temps à réparer.”

Le sous-sol du réseau de lignes de transmission de Victoria, en utilisant ce qui est probablement une sous-estimation massive de 2,5 millions de dollars par kilomètre, reviendrait à 162,5 milliards de dollars. Cela augmenterait la facture d’électricité moyenne de Victoria de plus de 2 000 dollars par an pendant 40 ans.

Certains acteurs du secteur de l’énergie sont particulièrement préoccupés par la difficulté de localiser et de réparer les défauts des lignes électriques souterraines. Il n’est pas possible de déployer un drone équipé d’une caméra pour voir ce qui se passe sur les lignes lorsqu’elles sont sous terre.

Un exemple parfois avancé est la panne de courant de cinq semaines dans le CBD d’Auckland en 1998, provoquée par la panne des quatre principales lignes électriques souterraines de la ville au milieu d’une vague de chaleur.

Une enquête ministérielle a critiqué la gestion des câbles vieillissants, les efforts de recherche et de réparation des défauts étant ralentis par le fait que les câbles soient souterrains.

Quand mon courant sera-t-il rétabli ?

Même si la majorité des clients d’AusNet devraient être reconnectés dans les prochaines 24 à 48 heures, certains n’auront peut-être pas autant de chance.

“Nous savons déjà qu’un plus petit nombre de personnes seront touchées pendant une période plus longue”, a déclaré la première ministre Jacinta Allan lors d’une conférence de presse jeudi.

“Ce nombre ainsi que l’emplacement de ces maisons et entreprises deviendront évidents dans les prochains jours, d’autant plus que cet énorme effort de nettoyage se poursuit.”

Les routes qui restent fermées ont un impact sur la capacité des équipes à accéder en toute sécurité à ces réseaux de transmission localisés afin de les reconnecter et de remettre les clients en ligne.

Ces clients pourraient être privés d’électricité la semaine prochaine, mais le gouvernement et AusNet affirment qu’ils cherchent des moyens de soutenir les communautés les plus durement touchées.