Une étude préclinique publiée le 25 août dans Nature Neuroscience montre que l’isolement social modifie un circuit cérébral spécifique chez les souris mâles pour accroître la consommation d’alcool, tout en réduisant cette tendance chez les femelles.
Cette étude met en lumière un mécanisme biologique inédit qui explique pourquoi le sentiment d’isolement pousse les sujets à consommer davantage d’alcool, révélant au passage des différences marquées entre les sexes.
Social isolation is rising worldwide and is now recognized as a major public health risk, with strong links to substance misuse. In 2023, then-U.S. Surgeon General Vivek Murthy, MD, warned that loneliness and social isolation had become an epidemic. Yet scientists don’t fully understand how feeling isolated rewires the brain in ways that increase vulnerability to alcohol abuse.
L’isolement social est désormais reconnu à l’échelle mondiale comme un risque majeur pour la santé publique, étroitement lié aux troubles liés à l’utilisation de substances. En 2023, le responsable de la santé publique des États-Unis de l’époque, Vivek Murthy, avait déjà qualifié la solitude et l’isolement d’épidémie. Les neuroscientifiques peinaient toutefois à comprendre comment le cerveau de l’adulte réagit face au manque de liens sociaux.
Reesha Patel, professeure adjointe de psychiatrie générale et de neurosciences à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern et première auteure de l’étude, a indiqué qu’il s’agit de la première étude à identifier un circuit cérébral spécifique expliquant comment l’isolement social peut entraîner une augmentation de la consommation d’alcool chez les mâles, marquant ainsi une avancée majeure pour la discipline. Reesha Patel a également ajouté que ces résultats fournissent une cible biologique beaucoup plus claire pour comprendre et éventuellement traiter l’abus d’alcool découlant de l’isolement, un problème de plus en plus courant.
Un circuit neuronal précis identifié par la recherche
Adult male and female mice were first housed socially, then some were moved to single housing to model adult social isolation, while others remained socially housed as controls. The mice were given daily one-hour opportunities to drink from a bottle of water or a bottle filled with a 15 percent alcohol solution. Their consumption and choices were tracked over roughly two weeks, during which male mice progressively increased their alcohol intake, while females reduced it.
Pour observer ces dynamiques, les chercheurs ont suivi des souris adultes logées en groupe ou placées en isolement individuel. Durant deux semaines, les animaux disposaient d’un accès quotidien d’une heure à de l’eau ou à une solution d’alcool à 15 pour cent. Tandis que les mâles isolés ont progressivement accru leur consommation, les femelles placées dans les mêmes conditions l’ont réduite.
With miniature microscopes, the scientists recorded activity in specific brain cells while the animals freely moved around and chose whether to drink alcohol. The cells they monitored form a brain pathway, or circuit, connecting the basolateral amygdala, which processes emotional and stress signals, to the medial prefrontal cortex, which regulates decision-making.
À l’aide de microscopes miniatures, l’équipe a suivi l’activité de cellules cérébrales spécifiques pendant que les rongeurs se déplaçaient librement. Le circuit en question relie l’amygdale basolatérale — qui traite les signaux émotionnels et le stress — au cortex préfrontal médian, chargé de la régulation des choix et de la prise de décision.
Reesha Patel a indiqué que leurs travaux démontrent qu’une voie neuronale définie devient hyperactive pendant l’isolement et augmente directement la consommation, et que les mâles et les femelles s’appuient sur des stratégies neuronales différentes lorsqu’ils se sentent seuls. Elle a ajouté que cela pourrait aider à expliquer les différences sexuelles observées de longue date dans les troubles neuropsychiatriques. Reesha Patel a précisé qu’elle ne pouvait pas expliquer de manière définitive pourquoi l’isolement augmentait la consommation d’alcool chez les souris mâles tout en la réduisant chez les femelles, mais elle a noté que les différences entre les sexes observées dans l’étude reflètent des schémas signalés dans certaines recherches menées sur l’humain.
Reesha Patel, Northwestern University Feinberg School of Medicine
L’étude précise que le circuit identifié devient hyperactif en période d’isolement et pousse directement la consommation chez les mâles, illustrant des stratégies neuronales distinctes selon le sexe.
Manipulation optogénétique et perspectives thérapeutiques
The team then tested whether this brain pathway merely reflected drinking or caused it. Using optogenetics, brief pulses of light that turn brain circuits on or off, they artificially activated the circuit in non-isolated male mice. This caused their brains to respond to alcohol as if they had been socially isolated. Conversely, when the same circuit was silenced in isolated male mice, alcohol consumption decreased.
Manipulation optogénétique et perspectives thérapeutiques
Pour déterminer si ce réseau cérébral jouait un rôle causal ou s’il se contentait de refléter le comportement des animaux, les chercheurs ont eu recours à l’optogénétique. Grâce à des impulsions lumineuses brèves pour activer ou inhiber les cellules, ils ont pu reproduire artificiellement chez des mâles non isolés les effets de la solitude.
À l’inverse, lorsque les scientifiques ont réduit l’activité du même circuit chez les souris isolées, la consommation d’alcool a chuté. Les auteurs soulignent que ces observations biologiques fournissent une cible claire pour appréhender et traiter les comportements d’abus d’alcool déclenchés par l’isolement.
The study was supported by the National Institutes of Health, including the National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (AA029180), the National Institute on Drug Abuse (K99 DA055111), the National Institute of Mental Health (K00 MH132569, R01 MH115920 and R37 MH102441).