L’utilisation de poêles à bois et de foyers ouverts pourrait être bien plus dangereuse pour la santé que ce que l’on pensait. Une étude récente révèle que près de 2 500 décès au Royaume-Uni sont liés chaque année à la pollution atmosphérique intérieure générée par ces modes de chauffage, avec des conséquences graves sur les systèmes respiratoires et cardiovasculaires.
Les particules fines émises par la combustion du bois sont désormais associées à environ 3 700 nouveaux cas de diabète et 1 500 cas d’asthme annuellement. Les chercheurs de l’University College London ont analysé les données de santé de 11 000 participants à l’étude longitudinale anglaise sur le vieillissement, ainsi que des informations sur la performance énergétique des logements et les données du recensement britannique pour établir ces liens.
L’étude met en évidence une augmentation de la popularité de ces appareils de chauffage, malgré les risques. Les résultats suggèrent que même un renforcement de la législation actuelle sur le contrôle de la fumée ne permettrait d’éviter qu’environ 320 décès par an et de réduire les dépenses de santé d’environ 11 millions de livres sterling (environ 12,7 millions d’euros).
Les autorités locales ont enregistré 15 000 plaintes concernant la combustion du bois l’année dernière, mais seulement 24 amendes ont été prononcées, soulignant un manque d’application des réglementations existantes.
Les experts comparent désormais l’impact de la fumée de bois à celui du tabagisme passif. « Bien que tout le monde ait besoin de rester au chaud cet hiver, l’utilisation d’un feu ouvert ou d’un poêle à bois est l’option la plus polluante pour chauffer une maison », explique Larissa Lockwood, de l’organisation Global Action Plan. « La pollution de l’air causée par les poêles à bois tue prématurément et provoque des hospitalisations – l’impact sur la santé publique en Grande-Bretagne est trop important pour être négligé. »
Le Dr Abi Whitehouse, spécialiste des maladies respiratoires pédiatriques à Londres, met en garde : « La fumée et les fines particules dégagées par les poêles à bois peuvent aggraver les symptômes de l’asthme, déclencher des crises et contribuer à des problèmes respiratoires à long terme, des conséquences qui sont entièrement évitables grâce à des choix de chauffage plus propres. Ce ne sont pas seulement nos propres maisons qui seront touchées, mais aussi l’air qui pénètre dans les maisons de nos voisins. »
L’étude de Ricardo, un cabinet de conseil en environnement, souligne que les données actuelles pourraient sous-estimer les dommages causés à la santé, car elles se basent principalement sur les niveaux de pollution de l’air extérieur. L’exposition à la pollution à l’intérieur est susceptible d’être bien plus importante.
Les chercheurs ont également constaté que l’utilisation de poêles à bois est plus fréquente chez les habitants des zones urbaines aisées, y compris dans les zones où la combustion du bois est réglementée. Une analyse de la capacité pulmonaire de plus de 1 700 participants sur une période de huit ans a révélé une diminution plus rapide du volume expiratoire forcé en une seconde (VEFS) chez les personnes utilisant des poêles à bois intérieurs.
« Nous savons que la combustion du bois à la maison émet une pollution atmosphérique nocive, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, notamment des substances cancérigènes connues », a déclaré le Dr Horsfall lors d’un congrès. « Malgré cela, la pollution de l’air provenant de cette source a presque doublé au Royaume-Uni depuis 2009, à mesure que de plus en plus de personnes installent et utilisent des poêles à bois. »
Sarah Sleet, directrice générale d’Asthma and Lung UK, estime qu’il est temps de sensibiliser le public aux risques et d’exiger une réglementation plus stricte. « J’espère que cette recherche amènera les gens à se demander si l’avantage d’avoir un poêle à bois en vaut la peine, compte tenu de l’impact néfaste que cela pourrait avoir sur vous et vos poumons. »
Le professeur Ane Johannessen, de la Société européenne de respiration, appelle à une plus grande vigilance des médecins, qui devraient interroger leurs patients sur l’utilisation de poêles à bois à domicile. « Ces résultats suggèrent que les poêles à bois utilisés dans les foyers européens peuvent avoir des effets similaires et devraient être considérés comme un facteur de risque environnemental potentiel lors de l’évaluation de la santé respiratoire. »