Publié le 29 octobre 2025 17h03:00. Malgré l’enthousiasme suscité par des rencontres internationales comme celle des All Blacks à Chicago, le rugby américain peine à s’implanter durablement, confronté à des défis financiers et à la concurrence d’autres sports majeurs.
- La Major League Rugby (MLR), ligue professionnelle américaine de rugby, a vu le nombre de ses équipes passer de 13 à 7 en raison de pertes financières importantes.
- World Rugby investit entre 250 et 270 millions de dollars américains (432 à 466 millions de dollars néo-zélandais) pour soutenir le développement du rugby aux États-Unis, notamment en vue des Coupes du monde de 2031 et 2033.
- Le développement du rugby aux États-Unis est freiné par la difficulté d’attirer les meilleurs athlètes et de les former suffisamment tôt, ainsi que par le manque de ressources de la fédération américaine de rugby (USA Rugby).
La rencontre entre les All Blacks et l’équipe irlandaise à Chicago, qui a permis à des joueurs comme les jumeaux américains Adrian et Douw O’Kelly de côtoyer des stars du rugby, met en lumière un paradoxe : l’engouement pour les événements internationaux contraste avec les difficultés rencontrées par le rugby au niveau national.
Selon Adrian O’Kelly, le rugby américain est en difficulté, loin de la popularité des sports professionnels tels que le football américain, le baseball et le basketball. Les clubs, comme celui de New Trier, comptent souvent moins de 60 membres et attirent principalement des joueurs issus d’autres sports.
La Major League Rugby, créée en 2018, avait initialement connu une croissance prometteuse, atteignant 13 équipes. Cependant, des difficultés financières ont conduit à une réduction du nombre d’équipes à seulement sept pour la saison actuelle. Plusieurs franchises, situées dans des villes comme New York, Dallas, Toronto, Miami et Houston, ont disparu ou ont fusionné. Récemment, les Sabrecats de Houston ont annoncé leur retrait de la ligue pour la saison à venir, invoquant des pertes de plus de 50 millions de dollars américains (86 millions de dollars néo-zélandais) et des divergences stratégiques avec la direction de la ligue.
« Ils étaient myopes dans le sens où ils nous payaient assez bien les joueurs, mais [il n’y avait] aucun investissement réel dans le côté à long terme de choses telles que les installations, le développement des joueurs, etc. »
Ancien joueur de MLR
Les témoignages d’anciens joueurs de la MLR révèlent des lacunes en matière d’infrastructures et de développement des joueurs locaux. Certains soulignent également des problèmes logistiques, tels que les longs déplacements qui affectent la condition physique des joueurs. Un ancien joueur a même rapporté avoir assisté à un match où les poteaux de but se sont effondrés sous la pression d’une mêlée.
Malgré ces difficultés, le rugby américain bénéficie d’une base de fans fidèles et passionnés. Les matchs attirent un public enthousiaste, et les supporters achètent des produits dérivés et participent à des animations autour des rencontres. Les données montrent que les billets pour les matchs internationaux, comme celui des All Blacks à Chicago, sont achetés dans tous les États américains et dans dix provinces canadiennes. L’équipe masculine américaine s’est également qualifiée pour la Coupe du monde de rugby 2027 en Australie, après avoir battu les Samoa 29-13.
World Rugby a annoncé un investissement massif de 250 à 270 millions de dollars américains (432 à 466 millions de dollars néo-zélandais) pour soutenir le développement du rugby aux États-Unis, en vue des Coupes du monde de 2031 et 2033. Cet investissement sera réparti entre le développement du rugby communautaire, l’engagement des supporters, le développement du rugby féminin et l’organisation de matchs de haut niveau.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de nous assurer que des matchs comme l’Irlande contre la Nouvelle-Zélande à Chicago, et tout le contenu que nous apportons, soient réunis dans un calendrier cohérent. Parce que pour nous, il s’agit avant tout de construire le jeu et d’attirer le public ici aux États-Unis vers ce que nous savons être des Coupes du monde de rugby spectaculaires. Et créer cet héritage au-delà de 2031 et 1933 permettra, espérons-le, au jeu de prospérer aux États-Unis. »
Alan Gilpin, directeur général de World Rugby
Mark Robinson, directeur général de NZ Rugby, se montre confiant quant à la tenue des Coupes du monde de 2031 et 2033 aux États-Unis, soulignant l’engagement de World Rugby et le potentiel commercial de ces événements. Cependant, il reconnaît également les défis auxquels est confronté le rugby américain, notamment le manque de ressources de la fédération américaine de rugby et la difficulté de rivaliser avec d’autres sports populaires.
Pour assurer l’avenir du rugby aux États-Unis, il est essentiel de développer le jeu à la base et d’attirer les jeunes joueurs dès le plus jeune âge. Les experts soulignent la nécessité de créer un système de formation solide, similaire à celui existant dans d’autres pays, et de profiter du potentiel du système universitaire américain.
Douw O’Kelly a exprimé sa gratitude pour l’opportunité de rencontrer les All Blacks à Chicago, soulignant que cette expérience n’aurait pas été possible en Afrique du Sud. Il estime que le rugby américain, malgré ses défis, offre des perspectives uniques aux joueurs et aux passionnés de ce sport.
Shayne Currie s’est rendu à Chicago avec l’aide de New Zealand Rugby.
Shayne Currie, rédactrice en chef, est l’une des journalistes et dirigeantes des médias les plus expérimentées de Nouvelle-Zélande. Elle a occupé des postes de direction et de rédaction senior au NZME, notamment rédactrice en chef, rédactrice du NZ Herald et rédactrice du Herald on Sunday et détient une petite participation dans NZME.
