Publié le 2 novembre 2025 à 16h19. Le cinéaste britannique Peter Watkins, pionnier du docudrame et figure majeure du cinéma engagé, est décédé à l’âge de 90 ans. Son œuvre, souvent controversée, a exploré les horreurs de la guerre et les manipulations des médias, influençant des générations de réalisateurs et d’artistes.
- En 1965, son téléfilm Le Jeu de guerre, simulant les conséquences d’une attaque nucléaire limitée, a été censuré par la BBC, jugé trop choquant pour le public.
- Watkins a inspiré John Lennon et Yoko Ono à organiser leur célèbre « Bed-In » pour la paix, après avoir reçu une lettre du cinéaste les exhortant à utiliser leur notoriété pour promouvoir la paix.
- Son approche novatrice, mêlant techniques documentaires et fiction, a posé les bases du docudrame moderne et a remis en question le rôle des médias dans la société.
Peter Watkins est né à Norbiton, dans le sud-ouest de Londres, le 29 octobre 1935, fils de Ralph Watkins, caissier de banque, et de Peggy Watkins. Après des études au Christ College de Brecon, au Pays de Galles, et son service militaire au sein du East Surrey Regiment, il s’est formé à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) à Londres. Dès ses premiers courts métrages, il a expérimenté avec des formes narratives hybrides, préfigurant son style unique.
C’est avec Le Jeu de guerre (1965) que Watkins a véritablement marqué les esprits. Ce téléfilm, réalisé pour la BBC, mettait en scène les conséquences d’une attaque nucléaire sur le Kent, en Angleterre. L’œuvre, d’un réalisme glaçant, montrait la désorganisation des services d’urgence, la panique de la population et l’horreur des blessures. La BBC, après consultation secrète avec le gouvernement travailliste d’Harold Wilson, a finalement décidé de ne pas diffuser le film, estimant qu’il était « trop horrible pour être diffusé ». Watkins a déclaré à l’époque : « L’attitude de la BBC est que la majorité des téléspectateurs de ce pays… ne doivent pas être autorisés à voir un film montrant que la guerre nucléaire est terrible. »
Ironiquement, Le Jeu de guerre a remporté l’Oscar du meilleur documentaire en 1966, une distinction inhabituelle pour un film de fiction. Watkins avait demandé à Elizabeth Taylor de recevoir le prix à sa place, pour éviter que Kenneth Adam, de la BBC, ne puisse s’attribuer le mérite de ce succès.
Watkins a continué à explorer les thèmes de la guerre, de la violence et de la manipulation médiatique dans ses films suivants. Privilege (1967), avec le chanteur Paul Jones du groupe Manfred Mann, dépeignait une Grande-Bretagne futuriste où une pop star était instrumentalisée par l’État. Punishment Park (1971), inspiré par la fusillade de Kent State, imaginait un futur dystopique où les dissidents étaient contraints de choisir entre la prison et une épreuve de survie mortelle dans le désert.
Son chef-d’œuvre, considéré par beaucoup comme son œuvre la plus aboutie, est Edvard Munch (1974), une biographie en quatre heures du peintre norvégien, réalisée pour la télévision suédoise et norvégienne. Watkins y a utilisé ses techniques documentaires habituelles (interviews, narration, caméra subjective) combinées à des éléments cinématographiques plus sophistiqués, pour explorer la vie tourmentée de l’artiste et sa critique de la société capitaliste patriarcale. Il considérait ce film comme profondément personnel, affirmant avoir compris qu’en réalisant un film sur Munch, il réalisait aussi un film sur lui-même.
Au fil des années, Watkins s’est méfié des médias traditionnels et a choisi de vivre en exil volontaire en Suède, au Canada et en Lituanie. Il a continué à produire des films, tels que The Gladiators (1969), qui imaginait une émission de télé-réalité mettant en scène des soldats, et Resan (1987), une fresque de plus de 14 heures sur la course aux armements et ses conséquences. Il a également publié des « auto-interviews », dans lesquelles il pouvait exprimer ses idées sans craindre d’être déformé par les médias.
Peter Watkins laisse dans le deuil sa seconde épouse, Vida Urbonavicius, qu’il a épousée en 1992, ses deux fils, Patrick et Gérard, issus de son mariage avec Françoise Letourneur (divorcée en 1962), ainsi que ses deux petits-fils, Lucio et Robin.
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