Ben Whittaker, 28 ans, aborde un nouveau chapitre de sa carrière pugilistique avec une ambition renouvelée. Le boxeur britannique affrontera Benjamin Gavazi (19 victoires – 1 défaite, 13 KOs) ce samedi à Birmingham, un combat qui pourrait marquer le début d’une ascension vers les sommets de la catégorie des poids lourds légers.
Après une année 2024 tumultueuse, marquée par un match nul controversé et une blessure, Whittaker a rejoint les rangs de Matchroom Boxing, l’écurie d’Eddie Hearn. L’annonce a été officialisée en octobre dernier, après la fin de la collaboration entre Boxxer et Sky Sports. Whittaker avait initialement signé avec Boxxer après les Jeux olympiques de Tokyo, où il avait remporté une médaille d’argent.
« L’activité, c’est ce que m’a vendu mon nouveau promoteur », a déclaré Whittaker. « Avec mon précédent promoteur, je n’avais que quatre combats possibles, alors qu’ici, je pourrais en avoir trois ou quatre l’année prochaine. Je ne suis pas une diva, je suis prêt à combattre en première partie de soirée ou ailleurs, tant que je peux rester actif. »
Hearn a déjà évoqué la possibilité d’envoyer Whittaker combattre aux États-Unis dès le début de l’année prochaine, estimant que son style flamboyant et sa confiance en lui pourraient séduire le public américain. Whittaker se dit ouvert à l’idée, tout en soulignant son attachement aux fans britanniques, qu’il considère comme « les meilleurs du monde ». Il ne se limite cependant pas à ces deux territoires : « J’ai beaucoup de supporters aux États-Unis, mais aussi, étrangement, au Japon et au Brésil. Eddie peut m’emmener dans des endroits insolites où je n’aurais jamais pensé aller. »
Le parcours de Whittaker n’a pas été sans embûches. Son match nul contre Liam Cameron en octobre 2024, interrompu après une chute hors du ring et une blessure, avait suscité de vives critiques. Il avait pris sa revanche en avril dernier, avec un KO au deuxième round, un moment riche en émotions. Son entraîneur, Andy Lee, avait alors pris sa défense face aux attaques :
« On ne peut sous-estimer ce que cet homme a traversé depuis le premier combat », a affirmé Lee. « Mentalement, il a encaissé une avalanche d’insultes, et pourtant il est toujours là. Peu de gens auraient pu supporter ce qu’il a vécu. C’est un champion. Je ne perds pas mon temps avec ceux qui ne le méritent pas. C’est la meilleure personne avec qui vous puissiez passer du temps. »
Whittaker, connu pour son franc-parler et son attitude parfois provocatrice sur le ring, est conscient qu’il ne peut pas plaire à tout le monde. Il préfère se concentrer sur ses objectifs sportifs, à savoir décrocher un titre dans la catégorie des poids lourds légers, une division où les opportunités ne manquent pas, tant au niveau national qu’international. Le combat de samedi contre Gavazi, diffusé sur DAZN à 22h00 GMT, sera l’occasion de confirmer ses ambitions.