La croissance économique affichée au deuxième trimestre 2025 masque une réalité plus nuancée : une stagnation des bénéfices des entreprises qui pourrait limiter les perspectives de hausse des marchés boursiers. Malgré un taux de croissance du PIB revu à la hausse, l’analyse des profits révèle un ralentissement de la dynamique des revenus, un signal d’alerte pour les investisseurs.
Les bénéfices des entreprises, véritable moteur de l’investissement et de la création d’emplois, ont connu une progression modeste au deuxième trimestre, avec une augmentation de 6,8 milliards de dollars par rapport au premier trimestre. Ce chiffre, cependant, a été revu à la baisse de 58,7 milliards de dollars par rapport aux estimations initiales, un indicateur qui ne correspond pas à une accélération significative des profits, selon les données du Bureau of Economic Analysis (BEA).
Cette divergence entre la croissance du PIB et celle des bénéfices s’explique en partie par des facteurs conjoncturels. L’inversion de la hausse des importations observée au premier trimestre a artificiellement gonflé les chiffres du deuxième trimestre. De plus, la consommation, principal pilier de l’activité économique, montre des signes de faiblesse persistante. Cette corrélation entre l’activité économique et les bénéfices est fondamentale : la demande génère les revenus nécessaires aux entreprises.
Même si la croissance économique semble prometteuse, avec une augmentation de 3,8 % en rythme annualisé, les révisions des bénéfices révèlent une situation plus calme. La production s’accélère, mais la croissance des profits ne suit pas le même rythme. Cette situation est particulièrement importante pour les investisseurs en actions, dont les rendements dépendent en fin de compte des bénéfices des entreprises, et non du PIB.
Au deuxième trimestre 2025, les bénéfices des sociétés après impôts (CPATAX) se sont élevés à environ 3 260 milliards de dollars (SAAR), se situant près du sommet de la fourchette post-pandémique, sans toutefois franchir un seuil décisif. Les marges bénéficiaires nettes sont sous pression et la croissance économique ralentit. Le profil des deux dernières années, caractérisé par une stagnation avec des fluctuations, semble donc se maintenir.
L’analyse des sociétés cotées confirme cette tendance. Les données de FactSet pour le deuxième trimestre 2025 montrent une croissance des bénéfices mitigée, avec des marges bénéficiaires nettes d’environ 12,3 %, toujours supérieures aux normes à long terme. Cependant, le marché avait déjà intégré une grande partie de ces bonnes nouvelles. Un écart significatif persiste entre les excédents nets d’exploitation des grandes entreprises publiques et ceux des petites entreprises privées.
Les experts soulignent que les profits et l’économie évoluent ensemble sur des cycles complets, et que les revenus et les profits ne peuvent pas croître indéfiniment au-dessus de la capacité économique. Le détachement des marchés par rapport aux fondamentaux est un risque majeur. Des impulsions budgétaires, le comportement en matière d’épargne et les balances commerciales peuvent temporairement stimuler les bénéfices, mais la gravité finit toujours par s’imposer.
La question des marges bénéficiaires et de leur impact sur l’inflation est également au cœur des débats. Contrairement à une idée reçue, les entreprises ne sont pas la cause de l’inflation, mais plutôt ses victimes. Comme l’explique Michael Maharrey :
« Il suffit de raisonner pour découvrir l’absurdité. Si les entreprises peuvent bon gré mal gré augmenter leurs prix et réaliser des profits « excessifs », pourquoi ne le font-elles pas tout le temps ? Les entreprises sont-elles soudainement devenues cupides en 2021 ? Et pourquoi la Réserve fédérale a-t-elle passé une décennie à s’inquiéter du fait que l’inflation était « trop faible » alors qu’elle luttait pour atteindre son objectif de 2 % ? N’y avait-il pas assez de cupidité des entreprises avant le coronavirus ? »
La Banque centrale européenne (BCE) et le président de la Fed, Jerome Powell, ont également souligné que l’inflation est principalement due à une contraction de l’offre, dans un contexte de forte demande. L’idée d’une « inflation tirée par les profits » n’est pertinente que lorsque des facteurs limitent l’offre tout en maintenant une demande élevée.
L’avantage favorable aux marges bénéficiaires observé pendant la pandémie, lié aux perturbations des chaînes d’approvisionnement, s’estompe désormais. Les fluctuations des taux de change n’ont pas stimulé l’inflation aux États-Unis. L’inflation reflète de plus en plus les coûts et un rééquilibrage entre l’offre et la demande.
Avec une inflation modérée, mais toujours rigide dans les services, il devient plus difficile de maintenir les marges bénéficiaires. La croissance des coûts unitaires de main-d’œuvre, principal facteur de coût, n’a augmenté que de 1,0 % au deuxième trimestre. Les marges peuvent résister si la croissance du chiffre d’affaires reste décente, mais le chemin est étroit.
Les marges bénéficiaires des entreprises restent élevées par rapport à l’histoire, mais un ralentissement de la croissance économique constitue un risque. De plus, à mesure que l’inflation se rapproche de l’objectif de la Fed et que la productivité rebondit, l’augmentation facile des marges due à la hausse des prix s’estompe. Les bénéfices dépendent davantage de la croissance de la demande réelle, des gains de productivité et des mesures budgétaires.
Les rachats d’actions, qui devraient dépasser 1 000 milliards de dollars en 2025, soutiennent le bénéfice par action, mais épuisent le capital qui pourrait être utilisé à des fins plus productives. Cela ne signifie pas un krach imminent, mais les rendements ajustés au risque se détériorent lorsque les prix dépassent la capacité de gain.
En conclusion, les investisseurs doivent rester prudents. Les bénéfices sont bons, mais pas exceptionnels. Le vent favorable de l’inflation sur les marges s’estompe. Le risque de valorisation est élevé, avec des ratios cours/bénéfices supérieurs à 22x et un sentiment souvent euphorique. L’ingénierie financière ne peut pas compenser un ralentissement de la croissance économique. Il est essentiel de réduire les expositions aux valorisations excessives, d’ajouter des actifs sous-évalués et de diversifier les portefeuilles.
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