Des milliards de doses de vaccins à ARNm administrées pendant la pandémie de COVID-19 confirment leur profil d’efficacité et de sécurité, selon une vaste étude publiée dans The Lancet. Portée par des décennies de recherche, cette technologie s’apprête désormais à transformer la prise en charge des cancers et de certaines maladies.
Les campagnes mondiales de vaccination contre la COVID-19 ont permis d’administrer des milliards de doses de vaccins à ARN messager, offrant aux chercheurs un recul inédit sur cette plateforme technologique. Une vaste revue publiée dans la revue médicale The Lancet fait le point sur les données issues de la recherche en laboratoire, des essais cliniques et de la surveillance en vie réelle entre janvier 2020 et décembre 2025.
Une efficacité documentée contre la COVID-19 et les variants
Selon les auteurs de la publication, l’analyse des données démontre que les vaccins de Pfizer-BioNTech et de Moderna affichent des niveaux de protection élevés. L’étude met en lumière une analyse montrant que les vaccins à ARNm présentaient une efficacité de 87 pour cent contre l’infection documentée par le virus responsable de la COVID-19 et de 94 pour cent contre la mortalité deux à six semaines après l’administration.
Toutefois, l’émergence continue de nouveaux variants viraux modifie la donne, rendant l’efficacité fluctuante au fil du temps. Nous avons pensé qu’il était vraiment important de disposer d’une ressource où les gens peuvent vraiment comprendre ce que nous savons de cette technologie et de ces vaccins, d’où ils viennent et où ils vont aller à l’avenir, a expliqué Manish Sadarangani, directeur du Vaccine Evaluation Centre au B.C. Children’s Hospital, interrogé par les médias.
Le mécanisme d’action et la question réglementaire des thérapies géniques
Contrairement aux vaccins traditionnels qui utilisent une forme affaiblie ou inactivée d’un virus, la technologie à ARNm fonctionne en livrant un code génétique synthétique. Cet acide ribonucléique messager agit comme un messager cellulaire pour transmettre des instructions aux ribosomes situés dans le cytoplasme des cellules humaines, permettant de produire une protéine de spicule virale inoffensive qui stimule le système immunitaire.
L’ARNm se dégrade facilement et ne persiste pas durablement dans l’organisme. Cependant, la classification exacte de ces produits a fait l’objet de débats au sein des instances de régulation. En raison de leur mode d’action consistant à introduire de l’acide nucléique pour amener les cellules à fabriquer un antigène, certains experts estiment que le mode d’action des vaccins à ARNm devrait les classifier comme des produits de thérapie génique.
Faute de réglementations spécifiques avant l’année 2020 et face à l’urgence sanitaire de la pandémie, les agences de santé ont dû mettre en place des procédures d’évaluation continue, dites rolling reviews
, permettant d’examiner les données au fur et à mesure de leur production. Les autorités sanitaires aux États-Unis et en Europe avaient initialement exclu les vaccins à ARNm contre les maladies infectieuses du cadre strict régissant les thérapies géniques.
Contextualiser les effets secondaires rares
La revue publiée dans The Lancet aborde également la question des effets indésirables, notamment les cas d’inflammation cardiaque observés chez certains patients. Les données confirment que la myocardite et la péricardite constituent des effets secondaires très rares, mais rappellent que contracter la maladie elle-même expose les individus à un risque nettement plus élevé de développer ces mêmes complications cardiaques.
C’est un signal que nous devons surveiller, mais il est également important de contextualiser la rareté relative de cet effet indésirable par rapport au bénéfice global et évident de la vaccination. Matthew Miller, virologue et directeur scientifique du DeGroote Institute for Infectious Disease Research à l’Université McMaster
Pour certains observateurs, la méfiance observée dans une frange de la population envers ces produits ne provenait pas tant de la composition des vaccins que de contextes liés aux libertés individuelles et aux obligations vaccinales. Selon les analyses recueillies par les chercheurs, une transparence accrue sur les avantages et les risques documentés demeure la clé pour restaurer durablement la confiance du public.
L’horizon de l’oncologie et des traitements personnalisés
Le succès de la plateforme ARNm ouvre la voie à son application dans d’autres domaines thérapeutiques, à commencer par l’oncologie et les maladies auto-immunes. Les chercheurs estiment que si les vaccins préventifs entraînent le système immunitaire à éliminer des agents pathogènes, la même logique peut s’appliquer pour cibler et détruire des tumeurs cancéreuses.
À Montréal, Ramy Saleh, professeur adjoint d’oncologie à l’Université McGill, participe à un essai clinique international randomisé évaluant une approche thérapeutique à base d’ARNm pour le traitement du cancer de la vessie. Ces vaccins anticancéreux sont conçus sur mesure à partir de l’analyse génétique de la tumeur retirée chez chaque patient, afin d’identifier des mutations spécifiques absentes du génome sain.
Parallèlement à ces développements cliniques, la disponibilité des injections de rappel se poursuit selon les juridictions. Au Canada, des campagnes ciblent les populations à haut risque, bien que des disparités territoriales existent : alors que l’accès varie, des provinces comme le Québec et l’Alberta font désormais payer la dose de vaccin contre la COVID-19 jusqu’à 180 dollars pour certains groupes cette année.