Une équipe d’horticulteurs a réalisé une descente en rappel spectaculaire sur une falaise de 300 mètres pour collecter des graines d’un eucalyptus rare, le Sténostome d’eucalyptus (Jillaga Ash), et ainsi contribuer à sauver cette espèce menacée d’extinction.
L’opération s’est déroulée dans le parc national de Wadbilliga, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Stan Wawrzyczek, écologue spécialisé dans les espèces menacées au Threatened Species Conservancy, avait localisé quatre arbres de Jillaga Ash perchés à 90 mètres de haut sur la falaise. La collecte de ces graines est cruciale pour établir des populations de secours et assurer la survie de l’espèce.
Amy Downie, horticultrice aux Royal Botanic Gardens Victoria (RBGV), et son collègue Ollie Sherlock, grimpeur et chef d’équipe par intérim pour les systèmes naturels, ont été chargés de cette mission délicate. Downie, habituée aux interventions sur des terrains difficiles grâce à son travail au Grey Garden du RBGV, un espace dédié aux plantes exigeantes situé sur une pente abrupte, a expliqué la complexité de l’opération :
« Le site de rappel n’avait jamais été utilisé auparavant. Nous avons dû assembler deux cordes pour atteindre le sol, car la longueur d’une seule corde était insuffisante. »
Les horticulteurs ont utilisé un sécateur pour prélever les gumnuts, qui seront utilisés pour faire germer de jeunes plants. Des boutures seront également conservées et séchées, afin de maximiser les chances de succès de la reproduction. Le Jillaga Ash, qui ne pousse que dans les parcs nationaux de Wadbilliga et de Deua, a été durement touché par les incendies de forêt dévastateurs de l’été 2000. Contrairement à d’autres espèces, il ne possède pas la capacité de se régénérer après un incendie.
Cet eucalyptus, qui peut atteindre 25 mètres de haut et vivre jusqu’à 400 ans, se développe généralement sur des pentes raides, des sommets rocheux et des crêtes avec un sol peu profond, présentant souvent une inclinaison caractéristique vers le bas, selon le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud. Le gouvernement finance actuellement des programmes de conservation pour six espèces de la région, dont le Jillaga Ash.
Downie a décrit le voyage de cinq jours comme une aventure complète : « Cela impliquait du camping, des déplacements en 4×4, de la randonnée à travers une végétation dense, de l’escalade, de la descente en rappel, des relevés botaniques et la collecte de spécimens. »
L’équipe envisage désormais d’utiliser la descente en rappel pour d’autres missions de sauvetage de plantes menacées. Sherlock a souligné les défis logistiques, notamment l’absence de réseau téléphonique et les pistes difficiles d’accès en 4×4. Il suggère que des drones pourraient être utilisés à l’avenir pour repérer les plantes et évaluer les risques avant les interventions.
Les graines de Jillaga Ash seront conservées dans la collection botanique d’État du RBGV, qui abrite plus de 1,5 million de spécimens.