Brooks Koepka fera son retour sur le circuit PGA après quatre ans d’absence, un retour marqué par des retrouvailles potentiellement tendues et un prix à payer conséquent pour son passage sur le LIV Golf. L’Américain, premier joueur à bénéficier du nouveau programme de réintégration du PGA Tour, devra faire ses preuves à partir du Farmers Insurance Open, fin janvier.
L’annonce de son retour, officialisée la semaine dernière, a suscité des réactions mitigées parmi les joueurs du PGA Tour. Koepka lui-même s’attend à devoir reconstruire des relations brisées et à affronter des questions difficiles.
« J’ai beaucoup de travail à faire avec certains joueurs, » a-t-il confié lundi lors d’un entretien téléphonique. « Il y aura certainement des gens heureux, et certainement des gens en colère. C’est une sanction financière importante. Je comprends parfaitement pourquoi le circuit a pris cette décision – elle est censée faire mal. Mais mon départ a blessé beaucoup de monde. »
Le programme de réintégration, mis en place par le conseil d’administration du PGA Tour, est réservé aux joueurs ayant remporté un tournoi majeur ou le Players Championship depuis 2022. Koepka, vainqueur du PGA Championship en 2023, entre dans cette catégorie.
Le prix à payer pour ce retour est élevé : un don de 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) à une œuvre caritative choisie par le circuit, l’absence de participation aux primes de la FedEx Cup en 2026, l’impossibilité de bénéficier d’invitations pour les tournois signature à 20 millions de dollars, et surtout, l’absence de droits de participation au capital du PGA Tour pour les cinq prochaines années. Le circuit estime que les conséquences financières pour Koepka pourraient s’élever entre 50 et 85 millions de dollars (environ 46 à 78 millions d’euros), en fonction de ses performances.
« Il n’y a pas eu de négociation, » a précisé Koepka à propos de sa conversation avec Brian Rolapp, le PDG de PGA Tour Enterprises. « C’est censé faire mal – et ça fait mal – mais je comprends. Ce n’est pas censé être un chemin facile. Beaucoup de gens ont été blessés par mon départ, et je comprends que cela fasse partie de mon retour. »
Plusieurs joueurs du circuit PGA ont déjà exprimé leur opinion sur cette réintégration. Billy Horschel a déclaré : « Je ne suis pas surpris. Je pensais qu’il y aurait un moyen de revenir pour ces joueurs. Pour les joueurs du PGA Tour qui nourrissent de l’animosité, qui veulent voir des preuves, cela leur donne peut-être ce qu’ils veulent. Et en même temps, cela montre aux joueurs du LIV qu’il y a un prix à payer pour revenir. »
Gary Woodland, ami avec Koepka, a souligné : « Je suis dans une position délicate parce que je suis ami avec Brooks. Beaucoup de gars le sont ici. Il y a quelques années, il y avait beaucoup plus d’hostilité entre les deux circuits. Cela a diminué. Je suis heureux pour Brooks. Je suis heureux pour le circuit que nous en arrivions enfin au point de dépasser tout ça et de revenir au golf. »
Jordan Spieth a estimé que la sanction financière est substantielle, même si son impact réel dépendra de l’évolution des droits de participation au capital du PGA Tour. « La sanction, personne ne sait exactement quelle est sa valeur jusqu’à ce que l’on voie ce qu’il se passe avec la croissance des parts de capital à l’avenir. Cela pourrait finir par se rapprocher de ce qu’il a gagné en rejoignant le LIV ? Peut-être. Probablement pas. Mais quoi qu’il en soit, c’est suffisamment important pour que si jamais il joue bien, cela restera une pénalité. »
Spieth a ajouté que Koepka n’a pas besoin de s’excuser ou de changer son comportement : « Vous ne demandez pas à quelqu’un de changer pour plaire aux autres. Je ne pense pas qu’il ait besoin de jouer des pro-ams le lundi ou de faire le tour du practice et de serrer les mains de tout le monde en disant ‘Je suis désolé’. Il revient et joue un bon golf. C’est bon pour tout le monde. »
Koepka fera son retour au Torrey Pines le 29 janvier, avant de participer au WM Phoenix Open, où il a remporté son premier titre sur le PGA Tour en 2015 et un second en 2021. Ce dernier tournoi pourrait constituer un premier test de l’accueil du public. L’Américain se dit prêt à affronter les éventuelles critiques : « Je peux gérer ça. J’aime la foule, et j’espère que tout le monde sera heureux de me voir. Ils ne peuvent pas être en colère contre moi pour toujours. »
Koepka a expliqué que des négociations difficiles avec le LIV Golf, et des doutes quant à l’évolution de ce circuit, l’ont poussé à reconsidérer son avenir. Il a également évoqué des raisons personnelles, notamment un problème de santé de sa femme et le désir de passer plus de temps avec sa famille. « J’avais besoin d’être là pour ma famille ces derniers mois. J’avais besoin d’être plus près de chez moi, » a-t-il déclaré. « J’ai pu sortir du contrat avec le LIV, tout s’est aligné parfaitement et j’ai pu revenir sur le circuit. Je suis heureux et reconnaissant que cela ait pu aboutir. »