Northampton, en pleine ascension, se prépare à recevoir les Harlequins ce week-end avec une équipe renforcée par de nouveaux talents et galvanisée par un début de saison prometteur. Le club, champion en 2024 et finaliste de la Coupe des champions d’Europe la saison passée, mène actuellement le classement du Premiership Rugby avec un point d’avance sur Exeter.
L’entraîneur Phil Dowson a annoncé une composition d’équipe solide pour cette rencontre, incluant le retour des internationaux anglais Fraser Dingwall, Fin Smith et Alex Mitchell au sein du XV de départ. La formation des Saints aborde ce match après un départ réussi dans les deux compétitions en cours.
Conscient du danger que représentent les Harlequins, l’arrière récemment arrivé, Chick, a déclaré : « Les Quins sont des Quins – ils sont dangereux. Ils l’ont toujours été et le seront toujours. Ils joueront un style de rugby où ils chercheront à relancer le ballon et à développer le jeu sur les côtés, et s’ils parviennent à mettre leur plan en œuvre, ils ont les moyens de venir s’imposer ici. »
Dowson a souligné l’importance de rester concentré sur le présent : « Nous ne voulons pas anticiper, mais aborder chaque match un par un. Cette semaine, il s’agit des Quins. Nous avons évidemment en tête l’objectif de nous qualifier pour le top quatre et, espérons-le, d’obtenir une demi-finale à domicile, mais pour cela, il faut gagner nos matchs. Il est inutile de s’inquiéter de ce qui pourrait être, il faut se concentrer sur ce qui est. »
Tommy Freeman, qui a brillé en marquant un triplé lors du dernier match contre Bath, conservera son poste de centre après avoir été repositionné depuis l’aile. Dowson s’est exprimé sur ses performances : « Il a déjà joué à ce poste 13 fois pour nous et en équipe nationale, il n’a plus rien à prouver. Il démontre qu’il est tout à fait capable d’exceller à ce poste, c’est un joueur exceptionnel. »
Le match se déroulera à guichets fermés pour la onzième fois consécutive au Franklin’s Gardens. Dowson a admis que la gestion d’un effectif aussi talentueux représente un défi constant : « Cela nous permet de gérer l’équipe et de veiller à ce que les joueurs restent frais et motivés. »