Publié le 13 octobre 2025 à 11h40. Le groupe de rock américain Kansas doit son succès fulgurant à un titre tardivement ajouté à son album de 1976, Leftoverture : « Carry On Wayward Son », devenu un hymne intergénérationnel et un incontournable des stations de radio rock classiques.
- Le groupe Kansas, originaire du Kansas, était au bord de l’abandon avant le succès de « Carry On Wayward Son ».
- La composition de ce titre est née d’une pression créative et d’une période de blocage de l’un des principaux auteurs-compositeurs du groupe.
- La chanson a connu une popularité durable, apparaissant dans de nombreux films et séries télévisées, et continue d’être diffusée à la radio des décennies après sa sortie.
Dans les années 1970, le paysage musical américain était marqué par l’essor de l’AOR (Adult Oriented Rock) et du rock progressif. Le groupe Kansas, formé à Topeka, dans l’État du même nom, s’est distingué par sa capacité à fusionner ces deux styles, créant un son à la fois mélodique et complexe. Pourtant, malgré trois albums bien accueillis, le groupe peinait à percer auprès du grand public.
En 1976, alors que le quatrième album, Leftoverture, était sur le point d’être finalisé, le groupe se trouvait à un tournant. Le producteur Don Kirshner, qui avait pris un risque en signant Kansas alors que personne d’autre ne le faisait, a averti le groupe que cet album serait leur dernière chance. Une pression supplémentaire s’est ajoutée lorsque Steve Walsh, le chanteur principal, a avoué être incapable d’écrire de nouvelles chansons.
C’est dans ce contexte que le guitariste et compositeur Kerry Livgren a présenté une chanson qu’il avait écrite à la dernière minute.
« J’ai apporté une chanson que j’avais écrite à la dernière minute et j’ai dit : ‘Les gars, vous devriez peut-être écouter ça’ »
Kerry Livgren, guitariste et compositeur
Le batteur Phil Ehart se souvient que la chanson n’a presque pas été enregistrée.
« Nous étions en train de préparer nos affaires lorsque Kerry est arrivé avec son ajout de dernière minute. Pour une chanson aussi très, très spéciale, elle a à peine fait l’objet d’un disque. »
Phil Ehart, batteur
« Carry On Wayward Son » démarre par un a cappella saisissant et se développe autour d’un motif de guitare émouvant, agrémenté du violon caractéristique de Robby Steinhardt. La chanson a immédiatement suscité l’enthousiasme de tous les membres du groupe.
« Quand ils l’ont entendu, tout le monde a haussé les sourcils. Et bien sûr, cela a tout changé pour le Kansas. »
Kerry Livgren, guitariste et compositeur
Le titre a rapidement grimpé dans les classements, atteignant la 11e place aux États-Unis et propulsant Leftoverture à la 5e place du Billboard Hot 100. Cependant, ce succès a également engendré des tensions au sein du groupe, notamment en raison des disparités financières entre les auteurs-compositeurs.
« Quand les écrivains [des succès] reçoivent soudainement de très gros chèques, cela engendre une certaine animosité. Certains d’entre nous ont trouvé cette situation difficile. Certaines personnes ont également commencé à dire : « Je ne veux pas travailler autant ni voyager autant ». Je dirais : ‘C’est parce que tu as le tien.’ Laissez-moi prendre le mien. L’argent change tout. »
Rich Williams, guitariste
Kerry Livgren a quitté le groupe après la sortie de l’album Somewhere to Elsewhere en 2000. Il a été victime d’un accident vasculaire cérébral en 2009, mais a pu se rétablir et a même rejoint le groupe sur scène en 2010.
Aujourd’hui, « Carry On Wayward Son » est devenue une véritable icône, dépassant la popularité du groupe lui-même. La chanson a été utilisée dans de nombreuses productions culturelles, notamment la série télévisée South Park et le film Présentateur : La légende de Ron Burgundy, et a enregistré plus de deux millions de téléchargements à l’ère numérique.
Le batteur Phil Ehart considère que l’utilisation de la chanson dans des productions populaires est un hommage.
« Pour moi, son inclusion [dans de telles productions] n’est pas du tout humiliant – c’est une sorte d’honneur. Nous examinons tout lorsque ce genre de demandes arrivent. Même si nous prenons notre musique au sérieux, cela ne nous dérange pas de nous amuser un peu. Nous aimons rire de nous-mêmes. »
Phil Ehart, batteur
Malgré le départ de Kerry Livgren, Kansas continue de jouer « Carry On Wayward Son » lors de ses concerts, conscient de l’impact émotionnel qu’elle a sur le public.
« Quand ça a cappella l’intro vocale entre en jeu, il n’y a pas un public au monde qui ne devienne pas fou. C’est une source d’inspiration pour les fans, et pour nous aussi. »
Phil Ehart, batteur
Phil Ehart se demande souvent ce qui se serait passé si « Carry On Wayward Son » n’avait pas été écrite.
« Sans Carry On Wayward Son nous aurions dû attendre Dust in the Wind – si nous étions arrivés jusque-là. Il est fort possible que Don Kirshner n’ait pas signé pour un cinquième album. Les choses auraient pu être très différentes. »
Phil Ehart, batteur