Le gardien de but Carter Hart a connu un retour émouvant dans la Ligue nationale de hockey (LNH) mardi soir, après une période difficile hors de la glace. Il a mené les Golden Knights de Vegas à une victoire de 4 à 3 en tirs de barrage contre les Blackhawks de Chicago, marquant ses débuts avec son nouveau club.
Hart, 27 ans, a été chaleureusement accueilli par les partisans des Golden Knights lors des présentations d’avant-match, avec des applaudissements et même quelques pancartes de soutien. Il a bloqué 27 tirs, dont six en prolongation, jouant un rôle crucial dans la victoire de Vegas.
« Le simple fait de patiner sur la glace en portant le chandail des Golden Knights est une sensation incroyable », a déclaré Hart après le match. « Je n’ai pas vraiment réalisé ce qui se passait jusqu’à l’hymne national. Il suffit de regarder autour de soi et de sentir qu’on rejoue. »
Visiblement ému, Hart s’est essuyé l’œil droit après ses premières minutes sur la glace. « Désolé », a-t-il dit. « Ce retour a été un voyage vraiment difficile, un voyage que je n’aurais pas pu faire sans ma famille et mes amis. Je suis tellement heureux de rejouer à ce jeu. »
Hart avait été acquitté d’agression sexuelle en juillet dernier, une affaire qui avait mis sa carrière en suspens. Il est le premier des cinq joueurs de hockey junior canadiens impliqués dans cette affaire à signer un contrat avec une équipe de la LNH. La ligue avait autorisé ces joueurs à signer à partir du 15 octobre et à jouer à partir du 1er décembre.
Hart a signé un contrat de 4 millions de dollars (environ 5,8 millions de dollars canadiens) pour deux ans et avait été affecté aux Henderson Silver Knights, l’équipe affiliée à la Ligue américaine de hockey de Vegas, pour se remettre en forme. Il avait déclaré vouloir « montrer à la communauté mon vrai caractère, qui je suis et ce que je représente ». Il a également participé à des initiatives locales, notamment en aidant les sans-abri à Henderson.
L’entraîneur des Golden Knights, Bruce Cassidy, a souligné l’importance de ce match à domicile pour Hart. « Je pense qu’il veut simplement redevenir un joueur de hockey », a-t-il expliqué. « Revenir sur la glace et s’entraîner, tout cela était la première étape de la préparation pour ce moment. » Cassidy a également mentionné que l’équipe aborderait la question d’un éventuel accueil hostile lors du prochain match à Philadelphie, l’ancienne équipe de Hart.
Bien que Hart ait accordé un but sur le deuxième tir qu’il a affronté, tiré par Olivier Moore, et ait été battu par Tyler Bertuzzi et Connor Bédard par la suite, il a réussi à maintenir son équipe dans le match. Il a été particulièrement solide en prolongation, notamment après que le bâton de son coéquipier Karité Théodore se soit brisé.
Hart a finalement arrêté trois des quatre tirs de barrage, mettant fin à une séquence de sept défaites consécutives de Vegas en matchs décidés en prolongation. « Tout le monde ici a été formidable », a-t-il déclaré. « Ils ont été très accueillants. L’organisation a été géniale et je suis simplement reconnaissant pour tout et pour l’opportunité ici. »
Hart n’avait pas joué dans la LNH depuis le 20 janvier 2024, alors qu’il était avec les Flyers de Philadelphie. Il a affiché un dossier de 96-93-29 avec les Flyers, avec un pourcentage d’arrêts de ,906 et une moyenne de buts alloués de 2,94.
Les Golden Knights pourraient avoir besoin de l’aide de Hart devant le filet, car le gardien partant Logan Thompson est actuellement sur la liste des blessés. Akira Schmid a assumé la majorité du travail en son absence, affichant un dossier de 9-2-4 avec un pourcentage d’arrêts de 0,896 et une moyenne de buts alloués de 2,51.
Vegas avait perdu ses quatre matchs précédents avant de vaincre San José 4 à 3 samedi soir. Karité Théodore a salué la performance de Hart, affirmant : « Il a réalisé beaucoup d’arrêts énormes, surtout lors des tirs de barrage. C’est ce dont vous avez besoin, et nous sommes tous très heureux pour lui. »