Publié le 28 décembre 2025 01:03:00. Dans l’Utah, une approche innovante consiste à relocaliser les castors considérés comme nuisibles pour restaurer les écosystèmes aquatiques dégradés, une stratégie qui gagne en popularité face aux défis croissants liés à la sécheresse et aux incendies de forêt.
- L’Utah, comme d’autres États, mène une politique de relocalisation des castors plutôt que d’euthanasie.
- Des installations spécifiques ont été créées pour la mise en quarantaine et l’identification des castors avant leur réintroduction dans la nature.
- Les experts soulignent l’importance de la coexistence avec les castors et de l’éducation des propriétaires fonciers.
Autrefois considérés comme un problème, les castors sont de plus en plus perçus comme des alliés précieux dans la lutte contre la dégradation des cours d’eau et la perte de biodiversité. L’État de l’Utah est à l’avant-garde de cette nouvelle approche, qui consiste à transformer un conflit entre l’homme et la faune en une opportunité de restauration écologique.
Le cas de June, une femelle castor, illustre parfaitement cette stratégie. Après avoir construit des barrages qui ont causé des inondations sur les terres d’un éleveur, elle aurait pu être abattue, comme cela se pratique encore dans de nombreux endroits. Au lieu de cela, elle a été capturée et transférée dans un centre de réhabilitation, le Beaver Bunkhouse, près de Logan, dans l’Utah.
Les castors sont des ingénieurs naturels exceptionnels, capables de ralentir le cours de l’eau, de créer des zones humides et de favoriser la biodiversité. Leurs barrages réduisent l’érosion, rechargent les nappes phréatiques, offrent un habitat aux poissons et autres animaux sauvages, et aident les cours d’eau à récupérer les sédiments essentiels. Dans un contexte de sécheresse croissante et d’incendies de forêt de plus en plus fréquents, leur rôle devient crucial.
Teresa Griffin, responsable de la faune à la Division des ressources fauniques de l’Utah, constate un intérêt croissant pour cette approche auprès de ses collègues :
« Au début, nous le faisions uniquement dans le coin sud-ouest de l’État, mais maintenant tout le monde s’est en quelque sorte joint à nous et est devenu croyant au castor. »
La relocalisation des castors n’est pas sans risques. Les experts soulignent qu’il est préférable de trouver des moyens de coexister avec ces animaux, en utilisant des dispositifs pour contrôler le niveau de l’eau ou protéger les infrastructures. L’éducation des propriétaires fonciers est également essentielle. Shane Hill, qui travaille sur la restauration axée sur les castors au sein de l’agence nationale de la faune et de Sageland Collaborative, un groupe à but non lucratif, insiste sur ce point :
« L’éducation devrait être la priorité n°1. »
Lorsque l’élimination est inévitable, la réinstallation offre une seconde chance aux castors. L’Utah impose une quarantaine d’au moins 72 heures avant le transfert, afin de prévenir la propagation d’espèces aquatiques envahissantes et de maladies.
Les centres de réhabilitation, comme le Beaver Bunkhouse, jouent un rôle clé dans ce processus. Les castors y sont examinés, pesés, identifiés par puce électronique et nommés. Une procédure particulière permet de déterminer leur sexe, en analysant une sécrétion glandulaire. Becky Yeager, responsable des installations du Beaver Ecology & Relocation Collaborative, explique :
« C’est très intéressant. Mais il est important pour nous de connaître le sexe. »
Les castors étant des animaux sociaux qui s’accouplent pour la vie, les équipes de piégeurs s’efforcent de capturer des familles entières pour augmenter leurs chances de survie dans leur nouvel environnement. Dans le cas de castors isolés, ils tentent de relâcher des mâles et des femelles ensemble, jouant ainsi les « entremetteurs », selon Yeager.
Les zones humides créées par les castors étaient autrefois omniprésentes en Amérique du Nord, contribuant à façonner l’hydrologie du continent. Le commerce des fourrures a failli les anéantir à la fin du XIXe siècle. Des efforts de réintroduction ont suivi, notamment par parachutage dans l’Idaho en 1948. Aujourd’hui, les biologistes estiment qu’il y a environ 15 millions de castors en Amérique du Nord, contre peut-être 100 millions ou plus par le passé.
Nick Bouwes, un écologiste aquatique, a été l’un des premiers à promouvoir la réinstallation des castors en Utah, après avoir constaté leur capacité à restaurer les cours d’eau plus efficacement que les méthodes traditionnelles :
« J’ai commencé à voir ce que les castors pouvaient faire et à quelle vitesse ils pouvaient le faire. Nos structures étaient simplement — nous ne sommes que des enfants jouant dans le bac à sable par rapport à ce qu’ils font. »
L’Utah piège et relâche actuellement environ 60 castors par an, en collaboration avec le bureau nord de l’agence nationale de la faune. Les bureaux du sud et du centre ont également augmenté leurs efforts, passant respectivement de chiffres à un chiffre à 26 réinstallations cette année. Cependant, des centaines d’autres castors sont tués chaque année par des trappeurs. Aux États-Unis, le gouvernement fédéral en a abattu plus de 23 000 en 2024.
Ambrie Darley, chasseuse et trappeuse du nord de l’Utah, a initialement utilisé des pièges mortels pour capturer les castors. Mais depuis 2021, elle travaille avec le collectif universitaire sur le piégeage des castors vivants :
« Je vais être honnête, cela nous a fait changer d’avis. Je trouve cela très gratifiant, quand quelque chose peut être utile ailleurs. »
Les castors les plus susceptibles de causer des problèmes sont généralement de jeunes mâles célibataires à la recherche d’un partenaire et d’un territoire. Nate Norman, biologiste principal du Beaver Ecology & Relocation Collaborative, explique :
« Ils recherchent un partenaire et une nouvelle maison et ils se promènent sur la propriété de quelqu’un et commencent à abattre des arbres. »
Le suivi des castors relâchés est difficile, car ils ont tendance à se débarrasser des émetteurs radio. Les biologistes utilisent désormais l’analyse d’images satellite pour surveiller leur comportement. Les premières recherches ont permis de retrouver June, qui a fondé une famille et agrandi un ruisseau dans les montagnes de Raft River, contribuant ainsi à restaurer l’habitat de la truite fardée de Yellowstone.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.
