Le choc entre Chris Eubank Jr et Conor Benn se profile comme l’événement boxistique de l’année en Grande-Bretagne, ravivant la rivalité légendaire de leurs pères, 32 ans après leur affrontement controversé. La rencontre aura lieu samedi au Tottenham Hotspur Stadium de Londres.
Eddie Hearn, promoteur de Conor Benn, affirme que l’engouement autour de ce combat rivalise avec celui qui avait entouré le second match entre Nigel Benn et Chris Eubank Sr. en octobre 1993. Il se souvient avoir assisté, à 14 ans, à ce combat épique à Old Trafford, Manchester, qui s’était soldé par un match nul.
« Je pense que le premier combat entre Conor et Chris Eubank Jr. a largement dépassé les attentes en termes de spectacle et de qualité, » a déclaré Hearn à ESPN. « C’était deux boxeurs de classe mondiale qui ont laissé leurs émotions prendre le dessus et se sont livrés à une guerre que tout le monde a adorée. Je pense que nous verrons un combat similaire, bien que les deux boxeurs tenteront probablement d’être un peu plus intelligents cette fois. Mais Conor Benn est Conor Benn, il est le fils de son père, et il ne changera pas vraiment de ce point de vue. »
Le combat de 1993, qui mettait en jeu deux titres de champion du monde, avait captivé un public immense. Plus de 60 pays étaient connectés, avec une audience mondiale estimée à 500 millions de téléspectateurs. À titre de comparaison, le combat entre Lennox Lewis et Frank Bruno la même année avait attiré un public plus restreint, à la fois en termes de spectateurs présents (25 000) et de téléspectateurs (moins d’un million en pay-per-view).
Hearn souligne que l’attrait actuel est également considérable, avec 60 000 spectateurs attendus au stade de Tottenham. « Mon père [Barry Hearn] avait réuni 42 000 personnes en 1993, c’était bien, mais je l’ai dépassé à plusieurs reprises, » a-t-il plaisanté.
La rivalité entre les pères Eubank et Benn était intense. Nigel Benn avait même déclaré, à l’époque : « Je déteste personnellement cet homme. » Leur premier affrontement en 1990 avait été remporté par Eubank par arrêt de l’arbitre au neuvième round, intensifiant encore la tension. Les deux boxeurs ont perçu des sommes considérables pour leur revanche : 1 million de livres sterling (environ 1,32 million de dollars) pour Benn et 850 000 livres sterling (environ 1,1 million de dollars) pour Eubank.
Le combat de samedi verra Conor Benn, 29 ans, affronter Chris Eubank Jr, 36 ans, après que Benn ait monté de deux catégories de poids pour ce défi. Hearn estime que Benn a peu à perdre, et qu’il pourrait prétendre à un titre mondial en welterweight ou en super-welterweight après ce combat, qu’il gagne ou non. En revanche, une défaite pourrait compromettre les chances d’Eubank Jr. d’affronter des adversaires de premier plan comme Terence Crawford ou Saul « Canelo » Alvarez.
« Eubank est évidemment le favori, mais nous sommes secrètement confiants, » a conclu Hearn. « Nous pensons pouvoir le surprendre et prendre le contrôle de la situation. »