Publié le 15 janvier 2026 00:36:00. Christopher Bell, pilote de la NASCAR Cup Series, aborde le Chili Bowl avec une nouvelle perspective : il participe cette année en tant que propriétaire-pilote, un retour aux sources qui lui rappelle les débuts de sa carrière et l’importance de ce lieu emblématique pour le sport automobile.
- Christopher Bell a remporté la Race of Champions lundi, sa première victoire en tant que propriétaire-pilote.
- Il souligne l’importance du bâtiment de Keith Kunz Motorsports dans le lancement de sa carrière, où il a obtenu sa première opportunité en 2013.
- Bell explique qu’il a choisi de courir avec ses amis et de créer sa propre équipe pour relever un nouveau défi et retrouver une passion qu’il avait perdue.
Le Chili Bowl, compétition de karting sur terre battue, est bien plus qu’une simple course pour Christopher Bell. C’est un lieu de souvenirs, de fondations et de remises en question. Le pilote de la Cup Series a pris le temps, lors de la journée de préparation du week-end, de se remémorer avec Pete Willoughby, copropriétaire de Keith Kunz Motorsports, les débuts de sa carrière dans cet atelier qui a tout changé.
« Nous étions assis à discuter de la manière dont ce bâtiment a lancé ma carrière », a confié Bell à Motorsport.com mercredi matin. « Pete m’a embauché pour piloter sa voiture pour la première fois au Chili Bowl en 2013, et je pensais que ce serait juste pour une seule course. »
Bell se souvient d’une rencontre fortuite qui a modifié le cours de son avenir : « J’étais censé participer à une course de Sprint Car avec Rick Ferkel, mais la veille de ma course de qualification, il m’a emmené dans les tribunes des sections 3 et 4 et m’a annoncé qu’ils voulaient que je coure à plein temps pour eux. »
« C’était avant même que je n’effectue un tour de chauffe », précise-t-il. « Pete et moi nous souvenions simplement de cette conversation de 2013, dans ce bâtiment, qui a à jamais modifié les perspectives de ma carrière. »
Cette année-là, Bell a remporté six courses et a décroché le championnat USAC National Midget Series. L’année suivante, il a ajouté sept victoires supplémentaires, terminant deuxième derrière son coéquipier Rico Abreu. Ces succès l’ont rapidement propulsé sur le radar de Toyota Racing Development, lui ouvrant les portes de la course sur route et, finalement, de la Cup Series en 2020. Il a également remporté trois Chili Bowl consécutifs, de 2017 à 2019.
Mais malgré ces accomplissements, Bell n’oublie pas ses racines. Chaque retour au Chili Bowl est un rappel de l’importance de ce lieu. Cette année, cependant, la situation est différente : il ne court plus pour Pete et Keith, ni pour Chad Boat.
En 2026, Christopher Bell est à la tête de sa propre équipe, composée de ses amis, dont son coéquipier Kaidon Brown. Sa victoire lors de la Race of Champions lundi a été particulièrement significative, marquant son premier succès en tant que propriétaire-pilote.
« Chaque fois que vous venez ici en tant que pilote, au début, vous devez prouver votre valeur, et il n’y a pas de meilleur moyen que de rejoindre une équipe comme celle de Keith et Chad », explique Bell. « Vous savez que leurs voitures seront performantes et qu’ils disposent d’un savoir-faire éprouvé. Ils ont tellement de voitures et de temps de piste qu’ils peuvent tester de nombreuses configurations à chaque sortie. C’est pourquoi leurs équipes sont idéales pour un jeune pilote, et pourquoi il était logique pour moi de courir avec eux. »
« Mais j’ai déjà fait mes preuves. J’ai gagné des courses avec les meilleures équipes et les meilleurs chefs d’équipe, et je voulais un nouveau défi. Je voulais courir avec mes amis et avoir mon propre espace dans le parc des stands. »
Bell révèle qu’il a d’abord contacté Kaidon Brown, sans initialement prévoir de piloter la deuxième voiture. Cependant, après avoir constaté que tous les pilotes de sa liste étaient déjà engagés pour 2026, il a décidé de prendre le volant de la n° 21.
« Gagner en tant que pilote ici ne me procure plus le même sentiment d’accomplissement, car je l’ai déjà fait », confie-t-il. « Remporter la Race of Champions avec ma propre équipe a été un sommet que je n’avais jamais atteint auparavant. Si nous pouvons gagner avec Kaidon, cela signifiera bien plus pour moi que de remporter la Race of Champions. J’apprécie davantage d’être ici avec mes amis que de simplement courir. »
Malgré tout, Bell reste un compétiteur et ambitionne de remporter quatre victoires. Cependant, il insiste sur le fait que ce succès serait avant tout une victoire d’équipe. « Cela signifierait beaucoup, mais c’est surtout une question d’équipe, pas de pilotage », souligne-t-il. « Gagner la quatrième place en tant que pilote ne me suffirait pas. J’adorerais évidemment ça, mais comme l’année dernière, lorsque je courais avec Keith et Pete, je n’ai tout simplement pas ressenti le même désir ardent. C’est différent maintenant. J’espère que nous en aurons l’opportunité samedi, et je pense que ce sera un sentiment différent de celui que j’ai ressenti l’année dernière, car il y a un niveau d’investissement différent dans la construction des voitures et dans le fait de tout faire moi-même. »
Et c’est bien le cas.