La polémique autour du drapeau nord-irlandais, l’Ulster Banner, a refait surface cette semaine, ravivant les débats identitaires en Irlande du Nord. L’ancien boxeur Carl Frampton s’est exprimé sur le sujet, affirmant son attachement à la fois à son identité nord-irlandaise et à son parcours sportif sous le drapeau tricolore irlandais.
L’affaire a débuté lorsque Commonwealth Games Northern Ireland (CGNI) a annoncé son intention de remplacer l’Ulster Banner par son propre logo lors des prochains Jeux du Commonwealth, invoquant un souci d’inclusivité. Cette décision a suscité une vive réaction du ministre des communautés, Gordon Lyons, qui a critiqué cette initiative. Finalement, le CGNI a confirmé qu’il maintiendrait l’Ulster Banner comme drapeau officiel suite aux « directives claires et sans équivoque » du ministre.
Carl Frampton, originaire du quartier unioniste de Tiger’s Bay à Belfast, a expliqué qu’il avait fièrement représenté l’Irlande en tant qu’amateur, car la boxe est administrée à l’échelle de l’île. « J’étais très fier de représenter l’Irlande », a-t-il déclaré à la BBC. « Et sur mes vêtements, il y avait le tricolore, et lorsque j’ai remporté des médailles, c’était sous ce drapeau que je me tenais. L’hymne national, *Soldier’s Song*, était également une source de fierté pour moi, en tant qu’enfant issu d’un milieu unioniste. »
L’ancien champion du monde a précisé qu’il ne se sentait pas nécessairement représenté par le tricolore, mais qu’il n’avait jamais envisagé de demander un drapeau différent, car cela n’aurait « pas eu de sens ». Il a également souligné que l’Ulster Banner et le tricolore ne devraient pas être considérés de la même manière dans le contexte des équipes nationales, le premier n’ayant pas de statut officiel.
« Le drapeau officiel de l’Irlande du Nord est l’Union Jack, et il serait inapproprié de l’utiliser », a-t-il ajouté. Contrairement aux Jeux olympiques, les quatre composantes du Royaume-Uni participent séparément aux Jeux du Commonwealth, ce qui signifie qu’aucune n’est représentée par l’Union Jack.
L’Ulster Banner était le drapeau du gouvernement d’Irlande du Nord de 1953 à 1973, date de l’abolition de cette administration. Depuis 2020, le CGNI sollicitait des directives auprès du gouvernement de Stormont pour adopter un symbole plus inclusif. Conal Heatley, directeur général du CGNI, a expliqué que l’Ulster Banner « revêt une importance culturelle pour une grande partie d’une communauté », mais que l’autre partie ne partage pas ce sentiment.
La Première ministre Michelle O’Neill, qui avait publiquement soutenu un changement de drapeau, a exprimé sa déception face à la décision du CGNI. « Personnellement, je pense que tous les sports devraient être inclusifs, et je crois que cette conversation allait dans ce sens. J’espère qu’elle se poursuivra », a-t-elle déclaré. Elle a souligné que tous les athlètes ont l’obligation de créer un environnement accueillant et inclusif.
Justin McNulty, membre de l’Assemblée et représentant du SDLP, a estimé que la position de Gordon Lyons ne reflétait pas l’avis de l’ensemble de l’exécutif de Stormont. « Il est clair que le drapeau actuel n’est pas pleinement représentatif et qu’il devrait y avoir une discussion sur un compromis », a-t-il déclaré. Il a décrit l’Ulster Banner comme « un drapeau polarisant », tout en reconnaissant la sensibilité de la question, mais a insisté sur la nécessité d’une discussion « constructive » pour trouver un drapeau qui représente tous.
Frampton a également évoqué son parcours personnel, rappelant avoir porté avec fierté un maillot vert avec un trèfle lorsqu’il a commencé à boxer pour l’Irlande. Il a cependant exprimé un certain regret de ne pas avoir eu l’occasion de représenter l’Irlande du Nord sous l’Ulster Banner au niveau professionnel. « J’étais fier d’être originaire d’Irlande du Nord et j’aurais été fier de me battre sous l’Ulster Banner », a-t-il conclu, tout en ajoutant qu’il accepterait de concourir sous un drapeau neutre s’il était encore en activité.
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