Cincinnati, un nouveau pôle cinématographique indépendant
Cincinnati attire de plus en plus l’attention au niveau national pour son essor dans le monde du cinéma. Des productions majeures comme Superman et Bones and All ont été tournées dans des lieux emblématiques de la ville, tels que Union Terminal et l’Université de Cincinnati, rejoignant ainsi d’autres blockbusters hollywoodiens comme The Bikeriders et The Old Man & the Gun. Cincinnati a même été finaliste pour accueillir le Festival du film de Sundance, le plus grand et le plus influent festival de cinéma indépendant des États-Unis, connu pour avoir lancé les carrières de réalisateurs acclamés tels que Quentin Tarantino, Ryan Coogler et Chloe Zhao.
Dans ce contexte florissant, Cincinnati World Cinema (CWC), basé au Garfield Theatre, offre une alternative fascinante, promouvant une expérience cinématographique soigneusement sélectionnée et axée sur la communauté. CWC est bien plus qu’un simple lieu de projection : c’est un organisme de présentation et de conservation cinématographique géré par des bénévoles, opérant depuis le Garfield Theatre. Son modèle unique et flexible permet à CWC de se concentrer sur le cinéma international, les documentaires, les courts métrages, les films indépendants et même les productions locales qui pourraient autrement être ignorées par le marché de Cincinnati.
Pendant une grande partie de son histoire, CWC était nomade, louant des lieux tels que Memorial Hall dans Over-the-Rhine, l’auditorium du Musée d’art de Cincinnati et le Carnegie Theatre de Covington pour des projections occasionnelles.
En 2018, l’organisation a trouvé un domicile permanent au sein du théâtre historique Garfield sur Race Street. Construit en 1970 comme une salle de cinéma à écran unique, le Garfield avait déjà accueilli des films, d’autres tentatives cinématographiques indépendantes et même la compagnie Cincinnati Shakespeare à la fin des années 90. Lorsque le bâtiment est devenu disponible, Tim et Margaret Swallow – les propriétaires actuels et directeurs de CWC – ont vu en lui un potentiel de salle de cinéma. Il s’agit aujourd’hui du seul cinéma du centre-ville de Cincinnati. Avec seulement 163 sièges, le Garfield est intentionnellement petit, ne projetant qu’une poignée de films chaque mois.
La mission fondamentale de CWC est d’engager la communauté à explorer la condition humaine et à célébrer la diversité culturelle à travers un cinéma qui informe, éduque et divertit. Contrairement aux multiplexes commerciaux qui dominent le paysage local ou aux plateformes de streaming axées sur les algorithmes, l’approche de CWC est ancrée dans une démarche plus lente, plus réfléchie et, finalement, plus durable. « Nous nous efforçons d’éduquer le public à l’expérience cinématographique », explique Tim Swallow. « Les gens ne devraient pas se contenter de ce qui leur est présenté. »
Une connexion de longue date
La sélection de Cincinnati comme finaliste pour le Festival de Sundance ne s’est pas faite par hasard. Cincinnati Film, les dirigeants de la ville et une équipe créative se sont rapidement mobilisés pour présenter la ville comme un successeur digne de Park City, Utah, le lieu historique de Sundance. Avec le soutien du maire Aftab Pureval et des équipes de production locales, le groupe a produit une vidéo promotionnelle soignée mettant en valeur les arts, la culture, l’architecture et les productions récentes de la ville. Leurs efforts ont impressionné les responsables de Sundance, permettant à Cincinnati de figurer parmi les six derniers sites potentiels, une réalisation remarquable pour une ville dont l’implication dans la conversation cinématographique indépendante nationale n’émerge que récemment.
Bien qu’elle n’ait pas obtenu l’honneur suprême, Cincinnati entretient un lien avec le festival national depuis plus d’une décennie.
L’une des relations nationales les plus importantes de CWC est avec Sundance, une connexion qui s’est construite au fil du temps. Swallow est membre de longue date du Sundance Institute et participe annuellement à la conférence Arthouse Convergence depuis 2010, qui se déroule parallèlement au Festival du film de Sundance. Là, il a établi des relations avec les directeurs de festivals, les programmeurs, les distributeurs et d’autres exploitants de cinémas. Au fil du temps, ces connexions ont ouvert des portes à des opportunités qui ont permis de faire connaître Cincinnati aux amateurs de cinéma indépendant.
Le résultat ? Depuis 11 ans, CWC est le présentateur local exclusif de Sundance Shorts, un programme itinérant présentant certains des meilleurs courts métrages sélectionnés par le festival. Cette exclusivité est rendue possible par le modèle commercial unique de CWC, qui permet de consacrer plusieurs jours à la projection des courts métrages – sans diffuser d’autres films pendant cette période – et de mener des campagnes de publicité à la radio NPR, ce que peu de présentateurs dans la région font. Cet engagement a été récompensé par une relation de confiance avec le public. « Nous avons été fidèles à Sundance, et ils l’ont reconnu », explique Swallow.
La connexion de CWC à Sundance ne se limite pas aux courts métrages. Plus tôt cette année, l’organisation a présenté Premier, le documentaire primé au Festival du film de Sundance de cette année, à Cincinnati pendant trois nuits en juillet, avec des projections supplémentaires en août et une nouvelle série prévue les 17 et 18 octobre. D’autres films de Sundance sont déjà envisagés pour la programmation d’octobre à décembre.
Une alternative aux chaînes et aux blockbusters
La mission de Cincinnati World Cinema a toujours été de montrer au public ce qu’il ne verrait pas autrement. Alors que les cinémas commerciaux projettent souvent les mêmes 16 à 18 titres pendant une ou deux semaines, CWC construit sa programmation autour de films internationaux, de documentaires et de productions indépendantes rarement diffusés localement. De plus, l’organisation est convaincue que le cinéma doit être une expérience collective, mieux partagée sur grand écran avec une communauté de cinéphiles. C’est pourquoi les discussions post-film – souvent animées par des professeurs et des organisations cinématographiques locales, le personnel de CWC ou les cinéastes eux-mêmes – font partie intégrante de l’expérience. Ces conversations créent un espace pour que le public puisse réfléchir à ce qu’il a vu, explorer les questions culturelles et sociales soulevées à l’écran et se connecter dans un dialogue significatif.
Cette programmation délibérée et axée sur la discussion est particulièrement importante à l’heure actuelle, où la polarisation et la consommation de médias axée sur les algorithmes peuvent enfermer les gens dans leurs propres points de vue. Le théâtre Garfield devient un troisième lieu où les gens peuvent découvrir de nouvelles perspectives collectivement dans un environnement sûr.
Les plateformes de streaming présentent leurs propres défis. Les principaux fournisseurs de streaming se concentrent de plus en plus sur l’augmentation des revenus d’abonnement et la promotion de leur propre contenu interne, souvent au détriment de la variété et de la longévité. « Vous pouvez passer des heures à chercher quelque chose que vous voulez, seulement pour découvrir que le film a été retiré du service un mois plus tard », note Swallow. Pour les cinéastes, la situation est encore plus décourageante : la rémunération est minime, peu de films sont rachetés et encore moins financés. Dans ce contexte, le rôle de CWC en tant que conservateur et défenseur des œuvres méconnues devient encore plus important.
Préserver une tradition cinématographique
Pour Swallow, l’essentiel est que le cinéma lui-même soit quelque chose qui mérite d’être préservé. Cincinnati comptait autrefois 28 cinémas dans le centre-ville, mais en 2018, tous avaient fermé leurs portes. Cette année-là, CWC a rénové et rouvert le dernier théâtre restant, le baptisant Garfield Theatre. Plus qu’une simple salle de projection, le Garfield a été conçu comme un centre de culture cinématographique, abritant le seul programme de résidence de cinéastes de Cincinnati, avec des bureaux de production, une suite de montage et un accès au grand écran pour les projections quotidiennes et les tests.
L’engagement de CWC envers la communauté cinématographique n’est pas passé inaperçu. En 2019, l’organisation a reçu le prix du « Meilleur présentateur de films ou de séries » du magazine Movers & Makers, une publication qui met en lumière les citoyens qui façonnent l’avenir des arts et de la culture de Cincinnati, témoignant ainsi de nombreuses années de dévouement à offrir à la communauté des films exceptionnels et à favoriser un espace de dialogue et d’engagement culturel significatifs.
Historiquement, CWC a accueilli Lunafest, un festival de courts métrages réalisé par Women in Film Cincinnati, dont les bénéfices sont reversés à l’organisation. Depuis sa création, CWC a soutenu les cinéastes, présentant environ 200 films réalisés par des femmes. Depuis 2016, Swallow est membre fondateur du conseil d’administration de Women in Film Cincinnati, fournissant à la fois un espace et un financement pour soutenir les activités de l’organisation.
Le 24 septembre, CWC présentera Swamp Dogg Paints His Pool Blue, un documentaire sur le chanteur, auteur-compositeur et producteur de disques Jerry Williams, alias Swamp Dogg. Le film explore ses collaborations dans le jazz, la soul, le country et le hip-hop, avec de nombreux musiciens, et est présenté en partenariat avec The Voice of Black Cincinnati, reliant le public local à des conversations culturelles importantes. En combinant l’art, le plaidoyer et l’éducation, CWC maintient le Garfield fermement ancré dans la vie culturelle de la ville.
Regard vers l’avenir
Leur message est clair : Cincinnati World Cinema au Garfield Theatre maintient en vie une forme de culture cinématographique qui devient de plus en plus rare chaque année. Comme le dit Swallow : « Nous voulons préserver l’intégrité de l’expérience. Il ne s’agit pas seulement de ce qui se passe à l’écran, mais de la façon dont vous vous engagez avec. »
À une époque où les services de streaming dominent et où de nombreux cinémas misent sur les superproductions, CWC continue de se tailler une place pour quelque chose de différent : des films qui remettent en question, des conversations qui persistent et une expérience de visionnage qui semble intentionnelle. De cette manière, CWC fait de Cincinnati non seulement un lieu où les films sont réalisés, mais aussi un lieu où les films – et leurs messages – sont valorisés.