L’écrivain d’origine hongroise David Szalay a remporté le Booker Prize, la prestigieuse récompense littéraire britannique, pour son roman « Chair ». Une œuvre audacieuse qui explore l’ascension sociale d’un immigré à Londres et qui n’hésite pas à aborder des thèmes difficiles.
Le roman suit le parcours d’Istvan, un homme taciturne originaire d’Europe de l’Est, qui quitte sa Hongrie natale pour tenter sa chance à Londres. Son ascension fulgurante, faite de travail acharné et de compromis, le mène d’un poste de videur de boîte de nuit à celui d’un riche homme d’affaires. « Chair » dépeint une vie marquée par des événements qui semblent échapper au contrôle d’Istvan.
Szalay a délibérément choisi de confronter ses lecteurs dès les premières pages avec une scène choquante : la relation entre un adolescent de 15 ans et un homme marié beaucoup plus âgé. Une décision qui, selon lui, permet de plonger immédiatement au cœur du récit. « Je pense que le premier chapitre – même s’il est assez choquant, graphique et plutôt dégoûtant pour certaines personnes – vous entraîne dans le livre », a-t-il déclaré.
L’auteur, qui avait déjà été finaliste pour le Booker Prize en 2016 avec « Tout cet homme est », a admis que le titre même de son roman, « Chair » (qui signifie « Viande »), avait pu susciter l’inconfort. Il a également révélé que les éditeurs allemands avaient opté pour un titre différent, « Ce qu’on ne peut pas dire », soulignant une autre facette de l’œuvre.
Né au Canada de parents hongrois, Szalay a grandi en Grande-Bretagne avant de s’installer en Hongrie, puis près de l’Autriche. Il explique que son œuvre est le reflet de son propre déracinement, de son sentiment de ne pas être pleinement chez lui ni en Hongrie, ni en Grande-Bretagne. « Je voulais écrire un livre qui aurait un aspect anglais et un aspect hongrois, et un personnage qui n’était pas tout à fait à l’aise dans l’un ou l’autre endroit », a-t-il précisé.
Le récit se déroule au début des années 2000, alors que la Hongrie rejoignait l’Union européenne, ouvrant ainsi les portes de l’Ouest à des migrants comme Istvan. Szalay estime que l’histoire d’Istvan n’aurait pas pu se produire dans le contexte actuel, après le Brexit. « L’histoire en Grande-Bretagne n’arriverait pas après le Brexit », a-t-il affirmé, suggérant qu’elle se déroulerait probablement en Allemagne.
« Chair » explore également les thèmes de l’aliénation masculine, à travers des silences éloquents et des personnages complexes. Szalay insiste cependant sur le fait qu’il ne souhaite pas que la masculinité soit le thème central de son roman. Il a même supprimé certaines références explicites à ce sujet pour laisser place à l’interprétation.
Ayant déjà commencé à travailler sur un nouveau projet, Szalay se dit préparé à cette victoire, après avoir essuyé un refus en 2016. « Rétrospectivement, c’était probablement une bénédiction », a-t-il conclu.