Des militants de la défense des animaux ont révélé des conditions de vie alarmantes dans un élevage industriel de dindes du Minnesota, fournisseur de Jennie-O, l’un des principaux producteurs de dinde aux États-Unis et fournisseur officiel de la cérémonie annuelle de grâce à la Maison Blanche. L’enquête met en lumière des problèmes de santé généralisés, un surpeuplement extrême et des pratiques d’élevage controversées qui mettent en péril le bien-être des animaux.
L’opération, menée début novembre, a permis aux militants de pénétrer dans une grange non verrouillée d’un vaste complexe d’élevage à Owatonna. Ils y ont découvert des dindes vivant dans des conditions insalubres, certaines mortes ou en décomposition, d’autres incapables de marcher, et des signes de cannibalisme. « Nous avons documenté beaucoup de problèmes de santé vraiment horribles », a déclaré Kecia Doolittle, l’une des enquêtrices. « C’était à peu près aussi grave que vous pouvez l’imaginer. »
Selon les militants, le problème principal réside dans la sélection génétique intensive pratiquée par l’industrie. Pour maximiser les profits, les dindes sont élevées pour grandir deux fois plus vite et presque deux fois plus grosses qu’il y a soixante ans. Cette croissance accélérée entraîne une multitude de problèmes de santé et rend de nombreux oiseaux si lourds qu’ils ont du mal à se déplacer.
Bonnie Klapper, une ancienne avocate adjointe américaine conseillant les militants, a souligné que ces conditions pourraient constituer une violation de la loi du Minnesota sur la cruauté envers les animaux, qui stipule qu’il est interdit de priver un animal de nourriture, d’eau ou d’abri. Le Minnesota est l’un des rares États américains à ne pas exempter les pratiques agricoles de cette loi.
L’air dans les granges était saturé d’ammoniac provenant des excréments, provoquant des problèmes oculaires et respiratoires chez les oiseaux. Les militants ont également noté l’ironie d’une pancarte affichée sur la propriété : « Jennie-O Turkey Store se soucie des dindes – vous devriez aussi ! »
Interrogé par Vox, un porte-parole de Hormel Foods, la société mère de Jennie-O, a déclaré que l’entreprise prenait au sérieux le bien-être animal et appliquait des normes strictes tout au long de sa chaîne d’approvisionnement. Il a également précisé que des audits réguliers étaient effectués pour garantir le respect des normes établies par la Fédération nationale de la dinde et l’American Veterinary Medical Association.
Deux dindes, baptisées Gabriel et Gilbert, ont été sauvées par les militants et emmenées chez des vétérinaires dans le Wisconsin. Gilbert était dans un état particulièrement critique, souffrant d’une blessure sous l’aile, d’une infection au visage et de plaies de picage sur ses organes génitaux. Malgré les recommandations des vétérinaires d’euthanasier Gilbert, Doolittle a choisi de lui donner une chance de récupérer. Les deux oiseaux sont actuellement soignés avec des antibiotiques, des analgésiques et des médicaments antiparasitaires, Gabriel étant en voie d’amélioration, tandis que l’état de Gilbert reste préoccupant.
Sherstin Rosenberg, vétérinaire en Californie et directrice d’un sanctuaire pour la volaille sauvée, a déclaré que l’état de Gabriel et Gilbert « suggère de graves problèmes de bien-être animal » dans l’établissement de Jennie-O.
Ces découvertes ne sont pas isolées. De nombreux groupes de défense des animaux ont constaté des conditions similaires dans d’autres exploitations de dindes, y compris celles qui se présentent comme plus respectueuses du bien-être animal. L’élevage de dindes est standardisé, les entreprises utilisant généralement les mêmes pratiques et la même race, la dinde blanche à large poitrine, sélectionnée pour maximiser la production de viande.
L’industrie avicole a radicalement transformé la dinde, la rendant surdimensionnée grâce à une sélection génétique intensive. Les mâles, devenus trop lourds pour monter les femelles, sont désormais inséminés artificiellement. Jim Mason, auteur de L’éthique de ce que nous mangeons, a décrit cette pratique dans son livre, relatant son expérience chez Butterball où il devait tenir les dindes mâles pendant que leur sperme était extrait à l’aide d’une pompe à vide.
Dans les environnements stressants et surpeuplés, les dindes peuvent devenir agressives et se picorer, voire se livrer à du cannibalisme. Pour minimiser les dégâts, les producteurs recourent à des mutilations, coupant une partie de leur bec, de leurs orteils et de leur avancée, sans anesthésie.
Les dindes ne sont pas protégées par les lois fédérales visant à réduire la souffrance des animaux pendant le transport et l’abattage. L’abattoir Jennie-O, situé près de l’exploitation enquêtée, a été cité neuf fois en 2018 par le ministère américain de l’Agriculture pour des dindes mutilées par un équipement défectueux.
Paradoxalement, la dinde est célébrée comme un symbole de gratitude lors de Thanksgiving. La cérémonie annuelle de grâce à la Maison Blanche, où le président « pardonne » une ou deux dindes, est perçue comme un coup de publicité pour l’industrie. Cette année, c’est Steve Lykken, président de Jennie-O, qui a présenté les oiseaux choisis, Liberty et Bell, au président Biden.
L’industrie est particulièrement attentive au pardon présidentiel en raison de la récente épidémie de grippe aviaire, qui a entraîné l’abattage de 11,5 millions de dindes depuis début 2022. Les producteurs recourent de plus en plus à une méthode brutale appelée « arrêt de la ventilation plus », qui consiste à tuer les oiseaux par coup de chaleur en augmentant la température dans les bâtiments.
Liberty et Bell passeront le reste de leur vie à l’Université du Minnesota, qui a joué un rôle clé dans le développement de l’industrie de la dinde dans l’État et continue de mener des recherches pour assurer son succès. L’université est dirigée par un ancien président de Jennie-O et PDG d’Hormel.
Gabriel et Gilbert, quant à eux, passeront le reste de leur vie dans un sanctuaire animalier, où ils pourront vivre dans des conditions plus respectueuses de leur bien-être.
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