L’essor des voitures électriques aux États-Unis pourrait être de courte durée. Après une forte augmentation des ventes stimulée par des incitations gouvernementales, l’industrie automobile anticipe un ralentissement marqué de la demande, mettant en lumière un décalage avec d’autres marchés mondiaux.
Les ventes de véhicules électriques ont dépassé 1,2 million d’unités l’année dernière, soit plus de cinq fois le chiffre enregistré quatre ans auparavant. Les ventes de modèles hybrides ont également triplé. En août dernier, les voitures électriques représentaient 10 % des ventes totales, un nouveau record selon S&P Global Mobility. General Motors, Ford, Tesla et d’autres constructeurs ont annoncé des ventes électriques record au cours des trois derniers mois, un point positif dans un secteur confronté aux conséquences des taux d’intérêt élevés et aux préoccupations des consommateurs concernant l’inflation et l’économie.
Cependant, cet élan est largement attribué à la suppression imminente d’un crédit d’impôt gouvernemental pouvant atteindre 7 500 $ (environ 5 588 £) sur l’achat de véhicules électriques, hybrides rechargeables ou à pile à combustible. Avec la fin de ce crédit en septembre, les constructeurs automobiles prévoient une baisse de la demande.
« L’industrie restera dynamique, mais elle sera plus petite, beaucoup plus petite que prévu », a déclaré Jim Farley, PDG de Ford, lors d’un événement mardi. Paul Jacobson, directeur financier de General Motors, s’attend également à une « forte baisse » de la demande, soulignant qu’il faudra du temps pour évaluer la vitesse à laquelle les acheteurs reviendront.
Les États-Unis, deuxième plus grand marché automobile au monde, accusent un retard dans l’adoption des véhicules électriques par rapport à d’autres pays. Au Royaume-Uni, les véhicules électriques et hybrides rechargeables représentaient près de 30 % des ventes de voitures neuves l’année dernière, un chiffre qui pourrait être encore plus élevé selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). En Europe, ils représentent environ une vente sur cinq, tandis qu’en Chine, le plus grand marché automobile mondial, ils ont représenté près de la moitié des ventes totales en 2023 et devraient devenir majoritaires cette année. Des taux d’adoption encore plus élevés sont observés dans des pays comme la Norvège et le Népal.
Les analystes estiment que le soutien gouvernemental limité aux États-Unis a freiné l’adoption des véhicules électriques, en comparaison avec les politiques plus favorables mises en place en Chine, au Royaume-Uni et en Europe. L’administration Biden a mis en œuvre diverses mesures pour encourager l’utilisation des véhicules électriques, notamment le renforcement des normes d’émissions, des achats de flottes gouvernementales, des prêts et des subventions aux constructeurs automobiles, des investissements dans les bornes de recharge et l’extension du crédit d’impôt de 7 500 $.
Ces efforts ont été présentés comme un impératif concurrentiel, afin d’éviter que les constructeurs automobiles américains ne soient dépassés par leurs concurrents chinois et d’autres pays. Cependant, l’ancien président Donald Trump a plaidé pour la suppression de nombreuses de ces mesures, y compris le crédit d’impôt, arguant qu’elles incitaient les gens à acheter des voitures qu’ils n’auraient pas choisies autrement.
« Nous disons… vous ne serez pas obligé de fabriquer toutes ces voitures », a-t-il déclaré cet été, tout en signant un projet de loi visant à annuler les réglementations californiennes qui interdisaient la vente de voitures à essence neuves dans l’État d’ici 2035. « Vous pouvez les fabriquer, mais ce sera décidé par le marché. »
Bien que les prix des véhicules électriques aient baissé ces dernières années aux États-Unis, ils restent plus élevés que ceux des véhicules à essence comparables. Les constructeurs automobiles chinois, comme BYD, qui ont connu un succès rapide sur d’autres marchés grâce à des prix bas, sont en grande partie exclus du marché américain en raison des droits de douane élevés imposés aux voitures fabriquées en Chine, une politique soutenue par Biden et Trump.
En août, le prix de transaction moyen d’une voiture électrique aux États-Unis était supérieur à 57 000 $ (environ 42 000 £), soit environ 16 % de plus que la moyenne pour toutes les voitures, selon Kelley Blue Book. Le modèle le moins cher disponible, la Nissan Leaf, coûte environ 30 000 $ (environ 22 000 £), tandis que plusieurs modèles similaires sont disponibles pour moins de 20 000 £ au Royaume-Uni.
L’évolution de la situation dépendra de la manière dont les constructeurs automobiles ajusteront leurs prix dans les mois à venir, en tenant compte non seulement de la fin du crédit d’impôt, mais aussi des droits de douane sur les voitures étrangères et certaines pièces automobiles introduits par Trump au printemps. Hyundai a annoncé qu’elle compenserait la perte du crédit d’impôt en réduisant le prix de sa gamme de véhicules électriques Ioniq. Tesla, quant à elle, a indiqué que le coût des paiements de location mensuels de certains de ses modèles augmenterait.
« Il aurait été difficile de faire face uniquement à de nouveaux tarifs, mais avec de nouveaux tarifs et la disparition de l’incitation, il y a deux impacts », a déclaré Stephanie Brinley, directrice associée de S&P Global Mobility. Elle ne s’attend pas à ce que de nombreuses entreprises suivent l’exemple de Hyundai, compte tenu des pressions exercées par les droits de douane.
Les constructeurs automobiles ont déjà réduit leurs investissements dans les véhicules électriques. Katherine Yusko, analyste de recherche à l’American Security Project, estime que les changements de politique de Trump pourraient encore réduire ces investissements. « C’est un coup dur pour l’industrie des véhicules électriques », a-t-elle déclaré. « Les subventions étaient initialement un moyen de niveler les règles du jeu, et maintenant qu’elles ont disparu, les États-Unis ont beaucoup de terrain à rattraper. »
Cependant, Mme Brinley a exprimé des réserves quant à l’idée de considérer les États-Unis comme étant à la traîne dans une industrie qui explore encore différentes technologies. « Est-ce que [le véhicule électrique] est vraiment la bonne solution ? », s’est-elle interrogée. « Affirmer que nous sommes à la traîne suppose que c’est la seule et la meilleure solution, et je pense qu’il est un peu tôt pour le dire. »
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