Si l’imitation est la forme de flatterie la plus sincère, Mikel Arteta devrait ressentir la satisfaction d’un homme qui a été complimenté et copié. La relation entre Pep Guardiola et son ancien assistant reste fascinante. Il l’a qualifié cette semaine de « mon ami Mikel Arteta », et comme le savent ceux qui connaissent Guardiola, une telle description suggère rarement une véritable amitié.
Mais c’est Guardiola, l’entraîneur qui a révolutionné le football, qui a menacé d’imiter Arteta. Le disciple le plus célèbre de Johan Cruyff imitait presque son élève plutôt que son mentor. Il n’a pas réussi. Guardiola a été confronté à une blessure au bord de l’action défensive la plus importante de sa carrière. Gabriel Martinelli a frustré Manchester City, obtenant un type particulier d’égalité.
Pendant une grande partie du match nul 1-1, il s’agissait d’une attaque contre la défense. Et l’équipe de Guardiola, perdant son identité habituelle, était la défense. Arsenal, avait déclaré Guardiola cette semaine, était l’équipe la plus solide de la ligue. Pendant 91 minutes, City a validé cette affirmation. Jusqu’à ce que, peut-être en se rappelant qu’ils sont plus habitués à défendre haut que dans leur propre surface, ils aient poussé pour une fois, Martinelli a déjoué le piège du hors-jeu et a poursuivi sa transformation en super-remplaçant d’Arsenal. C’est le problème avec les plans défensifs : il faut être impeccable. City a été mené pendant 84 minutes et a manqué l’occasion de rejoindre Arsenal au classement.
Ce point pourrait encore être considéré comme un gain pour City. Ce n’est pas souvent ces dernières années qu’ils se rendent à l’Emirates Stadium en tant qu’outsiders. Ils ont également joué comme tels. “Quand nous devons défendre, c’est parce que l’adversaire est meilleur”, a déclaré Guardiola. Ils ont beaucoup défendu. Leurs statistiques de possession étaient hors normes, mais pas de la manière habituelle. City avait moins de ballons que n’importe quelle équipe de Guardiola, à peine 32,8 %. “Je ne peux pas vivre dans ce pays avec un autre record”, a déclaré Guardiola. “J’en suis tellement fier.”
Les chiffres étaient inhabituels. Arsenal a eu 39 touches dans la surface de réparation adverse contre seulement huit pour City. Normalement, le défi consiste à additionner les passes des joueurs de City. Ici, la tâche était de compter les dégagements. Rodri en a effectué 11, Josko Gvardiol neuf, le remplaçant Matheus Nunes cinq, l’équipe entière 60.
C’était le dos au mur ; le mur, en effet, peut être une description juste de Gianluigi Donnarumma. L’Italien avait frustré Arsenal en Ligue des champions. Il menaçait de faire de même en Premier League. Puis, au bord d’une troisième feuille blanche consécutive avec City, Martinelli est devenu le premier joueur à marquer contre lui.
Cela semblait cruel. Normalement, les victoires morales de City surviennent lorsqu’ils dominent les équipes, lorsque leur domination ne se reflète pas dans le score. Ici, ils étaient dominés à certains égards, provocateurs à d’autres. Arsenal a eu moins d’occasions nettes de marquer – en fait aucune frappe cadrée dans les 30 premières minutes – simplement parce que City s’est si bien défendu.
Le plan de jeu de Guardiola semblait basé sur certains aspects du jeu d’Arteta. Il avait deux arrières latéraux qui n’étaient pas vraiment des arrières latéraux. Ils ont prospéré. Abdukodir Khusanov a réalisé un tacle sur Leandro Trossard qui ressemblait à un tacle de Kyle Walker. Nico O’Reilly a ressemblé à Noni Madueke.
Ou peut-être que Guardiola a embrassé son côté Mourinho. Son équipe a joué sans le ballon, a obtenu des avertissements pour perte de temps, a énervé ses adversaires avec des rangées basses basées sur une ténacité inutile. Quelque part à Lisbonne, l’ancien entraîneur limogé hocha peut-être la tête avec approbation. Cela a pris 17 ans, mais Guardiola était arrivé à son point de vue. Il y a une beauté dans la défense.
Lorsque la surface de réparation de City a été envahie, le Set-Piece FC est entré dans le pays des géants, et le plus grand des géants était Donnarumma. Avec un grand dos, quatre défenseurs centraux plus Rodri et Erling Haaland, la 11e formation de City avait un surdimensionné sept. Essayez de les dépasser, William Saliba et Gabriel Magalhaes. Les 11 corners d’Arsenal n’ont apporté aucune récompense. “Nous avons si bien défendu les coups de pied arrêtés”, a déclaré Guardiola.
Cela lui a donné de la fierté. Il en va de même pour l’esprit et le langage corporel, tous une amélioration marquée par rapport à la saison dernière. Pourtant, l’approche a été imposée : par Arsenal, par la fatigue après une semaine exigeante. Ce n’est pas la façon dont Guardiola veut jouer chaque semaine. A-t-il savouré chaque duel aérien, chaque dégagement ? “Je souffre”, a-t-il dit. “Je veux que le ballon soit plus proche de [David] Raya que de Gigi [Donnarumma].”
Ce qui, en fait, n’est ni la voie Mourinho, ni Nuno, ni Pulis. Peut-être pas la voie Arteta non plus, bien que ce match ait offert un reflet du match nul 2-2 de la saison dernière à l’Etihad, où Arsenal a cherché à conserver le score. “Nous avons joué 54 minutes à 10 contre 11 [la saison dernière]”, a rappelé Arteta. Ce qui était une façon de dire que Guardiola est devenu encore plus défensif cette fois-ci. Mais, en réalité, pas par choix.
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